Summarising an interview, writing up a meeting, retelling a novel's plot, quoting a politician in a news report: a large part of university-level French is reporting other people's words without quoting them word for word. In Grade 11 you learned the core of le discours indirect: pronouns and possessives follow the person reporting, and after a past reporting verb the présent becomes the imparfait, the passé composé the plus-que-parfait and the futur the conditionnel. That covers everyday conversation. Real texts need more. What happens to j'aurai fini (I will have finished), to an order, or to il faut que tu partes? Is il disait que a past reporting verb? Why does a journalist write a-t-elle affirmé instead of a-t-elle dit? This lesson completes the system, so that you can report any sentence in any tense and choose a reporting verb that says exactly how the speaker said it.
The complete backshift
| Original (direct speech) | After a past reporting verb | Example |
|---|---|---|
| présent | imparfait | « Je suis déçue. » → Elle a dit qu'elle était déçue. (She said she was disappointed.) |
| passé composé | plus-que-parfait | « On a gagné. » → Ils ont dit qu'ils avaient gagné. (They said they had won.) |
| futur simple | conditionnel présent | « Je reviendrai. » → Il a promis qu'il reviendrait. (He promised he would come back.) |
| futur antérieur | conditionnel passé | « J'aurai fini avant midi. » → Elle a dit qu'elle aurait fini avant midi. (She said she would have finished before noon.) |
| futur proche: aller + infinitive | aller in the imparfait + infinitive | « Je vais démissionner. » → Il a annoncé qu'il allait démissionner. (He announced he was going to resign.) |
| passé récent: venir de + infinitive | venir de in the imparfait | « Le train vient de partir. » → On m'a dit que le train venait de partir. (I was told the train had just left.) |
| impératif | de + infinitive | « Attendez ici. » → Elle nous a dit d'attendre là. (She told us to wait there.) |
| imparfait | no change | « Je dormais. » → Il a dit qu'il dormait. (He said he was sleeping.) |
| plus-que-parfait | no change | « J'avais oublié. » → Elle a avoué qu'elle avait oublié. (She admitted she had forgotten.) |
| conditionnel présent or passé | no change | « J'aurais dû appeler. » → Il a reconnu qu'il aurait dû appeler. (He admitted he should have called.) |
| subjonctif présent | stays subjonctif présent; the verb that triggers it shifts | « Il faut que tu partes. » → Il m'a dit qu'il fallait que je parte. (He told me I had to leave.) |
One rule behind the whole table
A past reporting verb creates a new now in the past: the moment the person spoke. Look at each of their verbs from that moment. Their present is now a past background (imparfait). Their past is now an earlier past (plus-que-parfait). Their future is a future seen from the past, which is the job of the conditionnel (Il a dit qu'il viendrait), and their will have done becomes a would have done (conditionnel passé). A whole si sentence follows the same logic: « Si j'ai le temps, je viendrai. » → Il a dit que s'il avait le temps, il viendrait. (He said that if he had time, he would come.)
| The reporting verb is… | Shift? | Example |
|---|---|---|
| présent | no | Elle dit qu'elle est déçue. (She says she is disappointed.) |
| futur | no | Il dira qu'il n'a rien vu. (He will say he saw nothing.) |
| passé composé | yes | Elle a dit qu'elle était déçue. |
| imparfait (a repeated or ongoing saying) | yes | Ma grand-mère disait toujours qu'il fallait se méfier des promesses. (My grandmother always said you had to be wary of promises.) |
| plus-que-parfait | yes | Il avait pourtant juré qu'il serait à l'heure. (Yet he had sworn he would be on time.) |
| passé simple (in novels and history) | yes | Elle répondit qu'elle ne savait rien. (She replied that she knew nothing.) |
When the présent may stay
If what was said is still true when you report it, French often keeps the présent, especially in speech and in the news: La ministre a rappelé que le français est une langue officielle du Canada. (The minister reminded people that French is an official language of Canada.) The same goes for general truths: Elle nous a expliqué que la Terre tourne autour du Soleil. The backshifted form (était, tournait) is still correct, and in a formal narrative it is the safer choice. What you should avoid is keeping the présent for something that was only true at the time: Il a dit qu'il était malade, not qu'il est malade, when he has since recovered.
Time and place move with the speaker
| Said at the time | Reported later | English |
|---|---|---|
| aujourd'hui | ce jour-là | today → that day |
| hier · avant-hier | la veille · l'avant-veille | yesterday → the day before · the day before yesterday → two days before |
| demain · après-demain | le lendemain · le surlendemain | tomorrow → the next day · the day after tomorrow → two days later |
| ce matin, ce soir | ce matin-là, ce soir-là | this morning → that morning |
| maintenant, en ce moment | à ce moment-là, alors | now → at that moment, then |
| la semaine dernière · lundi dernier | la semaine précédente · le lundi précédent | last week → the week before |
| la semaine prochaine · lundi prochain | la semaine suivante · le lundi suivant | next week → the following week |
| l'an dernier · l'an prochain | l'année précédente · l'année suivante | last year → the year before · next year → the following year |
| il y a trois jours | trois jours plus tôt (auparavant) | three days ago → three days earlier |
| dans trois jours | trois jours plus tard (après) | in three days → three days later |
| ici · ce livre-ci | là · ce livre-là | here → there · this book → that book |
Ask: is that still tomorrow?
Before shifting a time word, check it against your calendar. If your friend said « Je partirai demain » this morning and you report it this afternoon, demain is still tomorrow: Elle a dit qu'elle partirait demain. If you report it a month later, it has become le lendemain. The tense shift depends on the reporting verb; the time-word shift depends on the calendar.
| Verb | What it adds | Example |
|---|---|---|
| affirmer, déclarer, assurer | a firm, often public statement | Le maire a affirmé que le pont serait réparé en mai. (The mayor stated that the bridge would be repaired in May.) |
| préciser, ajouter | a detail or an extra point | Elle a précisé que les travaux dureraient trois semaines. (She specified that the work would last three weeks.) |
| répondre, rétorquer | a reply; rétorquer = a sharp comeback | Il a rétorqué que personne ne l'avait consulté. (He shot back that nobody had consulted him.) |
| reconnaître, admettre, avouer | admitting something, often against oneself | La directrice a reconnu qu'il y avait eu une erreur. (The director acknowledged there had been a mistake.) |
| prétendre, soutenir | prétendre = to claim (the reporter may doubt it); soutenir = to maintain | Il prétend qu'il n'était pas au courant. (He claims he didn't know.) |
| promettre, jurer | a commitment | Elles ont promis qu'elles reviendraient. (They promised they would come back.) |
| se plaindre, regretter | a complaint or regret | Les clients se sont plaints que le service était lent. (The customers complained that the service was slow.) |
| nier | a denial; often followed by the subjonctif | Il nie qu'il y ait eu une fuite. (He denies there was a leak.) |
How news writing reports speech
A news report mixes three tools. Direct quotation with an inverted incise: « Nous sommes très déçus », a déclaré la porte-parole ("We are very disappointed," the spokesperson said). In standard written French, the reporting verb and subject are inverted after (or inside) a quotation, with a hyphen and a -t- when needed: a-t-il ajouté, précise-t-elle. Indirect speech with a chosen verb: Elle a ajouté que l'entreprise allait revoir ses pratiques. Selon / d'après + conditionnel for claims the paper has not confirmed: Selon la police, le suspect aurait quitté la ville. (According to police, the suspect reportedly left town.) In Canada a woman mayor is usually la mairesse; in France the usual forms are la maire or, more traditionally, madame le maire.
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- Journaliste : « Pourquoi le centre communautaire est-il fermé ? » → Why is the community centre closed?
- Mairesse : « Nous avons découvert un problème de moisissure la semaine dernière. Les travaux commenceront demain. » → We discovered a mould problem last week. The work will begin tomorrow.
- Mairesse : « J'espère que nous aurons rouvert avant les Fêtes. » → I hope we will have reopened before the holidays.
- Mairesse : « Ne vous inquiétez pas : les cours de natation sont déplacés à l'école Sainte-Anne. » → Don't worry: the swimming lessons have been moved to Sainte-Anne school.
The same interview, reported in next month's newsletter: La mairesse a expliqué que la ville avait découvert un problème de moisissure la semaine précédente et que les travaux commenceraient le lendemain. Elle a dit qu'elle espérait que le centre aurait rouvert avant les Fêtes. Elle a demandé aux familles de ne pas s'inquiéter et a précisé que les cours de natation étaient déplacés à l'école Sainte-Anne. Check each change: passé composé → plus-que-parfait, futur → conditionnel, futur antérieur → conditionnel passé, impératif → de + infinitive (the negation goes before the infinitive: de ne pas s'inquiéter), présent → imparfait, la semaine dernière → la semaine précédente, demain → le lendemain, and nous (the city) → la ville. Notice que repeated before each reported clause.
Recognising free indirect speech
Novels often use a third form, le discours indirect libre: the backshifted tenses and the third person of indirect speech, but no il dit que, and the character's own exclamations and questions kept. Elle relut la lettre. Il partait. Il partait demain, et il ne l'avait même pas prévenue ! Que ferait-elle, maintenant ? (She reread the letter. He was leaving. He was leaving tomorrow, and he hadn't even warned her! What would she do now?) The imparfait partait, the plus-que-parfait and the conditionnel ferait are the narrator's tenses, while demain, maintenant and the exclamation are the character's thoughts. When you analyse a novel, saying that a passage slides into free indirect speech is a precise, useful observation.