Questions are everywhere in reported language: the interviewer asked why I wanted the job, I wonder whether the store is open, she wanted to know what had happened. They also hide inside the politest sentences you can say: Could you tell me where the station is? is not really a question about whether someone can tell you; it is a direct question (Where is the station?) tucked inside a polite frame. In French, every one of these is an indirect question (une interrogation indirecte), and it works differently from a direct one: the question markers est-ce que and inversion disappear, qu'est-ce que becomes ce que, and the sentence usually takes plain statement order. Commands follow their own pattern: the impératif becomes an infinitive, and the verb you choose (dire, conseiller, supplier, interdire, encourager…) decides whether you need à or de and whether the person is lui or le. This lesson gives you the full toolkit, so that you can report an interview, write the minutes of a meeting, or ask a stranger a question with exactly the right politeness.
From direct to indirect question
| Direct question | Indirect link | Example (reported after a past verb) |
|---|---|---|
| Yes/no: Est-ce que…?, inversion, rising voice | si (s'il, s'ils, but si elle, si on) | « Est-ce que le magasin est ouvert ? » → Il a demandé si le magasin était ouvert. (He asked if the store was open.) |
| Qu'est-ce que…? / Que…? (what, object) | ce que | « Que voulez-vous ? » → Elle nous a demandé ce que nous voulions. (She asked us what we wanted.) |
| Qu'est-ce qui…? (what, subject) | ce qui | « Qu'est-ce qui t'inquiète ? » → Il m'a demandé ce qui m'inquiétait. (He asked me what was worrying me.) |
| Qui…? / Qui est-ce qui…? / Qui est-ce que…? | qui | « Qui est-ce que tu as invité ? » → Elle m'a demandé qui j'avais invité. (She asked me who I had invited.) |
| preposition + quoi | the same preposition + quoi | « À quoi penses-tu ? » → Il m'a demandé à quoi je pensais. (He asked me what I was thinking about.) |
| où, quand, comment, pourquoi, combien | the same word | « Pourquoi as-tu choisi ce programme ? » → On m'a demandé pourquoi j'avais choisi ce programme. (I was asked why I had chosen this program.) |
| quel / quelle + noun, lequel / laquelle | the same word | « Laquelle préfères-tu ? » → Il m'a demandé laquelle je préférais. (He asked me which one I preferred.) |
| Qu'est-ce que c'est (que)…? | ce que c'est (que) | « Qu'est-ce que c'est, la poutine râpée ? » → Elle voulait savoir ce que c'était que la poutine râpée. (She wanted to know what poutine râpée was.) |
| Que faire ? (question with an infinitive) | quoi + infinitive, or ce qu'il faut + infinitive | « Que faire ? » → Il ne savait pas quoi faire. (He didn't know what to do.) |
Statement order, no est-ce que, no question mark
An indirect question is a statement about a question, so in standard French it uses statement word order: Je me demande où il va, not où va-t-il or où est-ce qu'il va (you will hear the last one in casual speech, but avoid it in writing). It ends with a period: Il m'a demandé si j'étais libre. The only question mark you write is one that belongs to the main clause: Savez-vous où se trouve la bibliothèque ? (Do you know where the library is?) Here the question is Savez-vous…?; the indirect part où se trouve la bibliothèque is inside it.
The one inversion you may meet: a noun subject
With a pronoun subject, an indirect question in standard French does not invert. With a noun subject, written French often puts the verb before it after où, quand, comment, combien, quel and ce que, especially when the verb is short and has no object: Pouvez-vous me dire à quelle heure part le train ? (Can you tell me what time the train leaves?) · Je me demande ce que pense ta mère. (I wonder what your mother thinks.) Statement order is equally correct (à quelle heure le train part). After si the noun subject stays first: Je me demande si le train est parti. After pourquoi it usually does too.
| Verb or frame | Use | Example |
|---|---|---|
| demander (à quelqu'un) si / où / ce que… | to ask (someone) | Demande à ton frère s'il veut venir. (Ask your brother if he wants to come.) |
| vouloir savoir, aimer savoir | to want / would like to know | J'aimerais savoir combien coûte l'inscription. (I would like to know how much registration costs.) |
| se demander | to wonder | Je me demande pourquoi elle n'a pas répondu. (I wonder why she hasn't answered.) |
| ne pas savoir, ignorer | not to know (ignorer is a faux ami: it means not to know, not to ignore) | J'ignore s'il viendra. (I don't know whether he'll come.) |
| Pouvez-vous / Pourriez-vous me dire…? | the polite frame for a stranger | Pourriez-vous me dire où se trouve le bureau des admissions ? (Could you tell me where the admissions office is?) |
| Dis-moi, Explique-moi… | a direct invitation to answer | Explique-moi comment tu as fait. (Explain to me how you did it.) |
Reporting commands and requests
| Pattern | Verbs | Example |
|---|---|---|
| verb + à quelqu'un + de + infinitive (person = lui, leur) | dire, demander, conseiller, recommander, ordonner, permettre, interdire, défendre, proposer, suggérer | « Ne sortez pas ! » → La gardienne leur a interdit de sortir. (The babysitter forbade them to go out.) |
| verb + quelqu'un + de + infinitive (person = le, la, les) | prier, supplier, empêcher, convaincre, persuader | « Reste, s'il te plaît ! » → Elle l'a supplié de rester. (She begged him to stay.) |
| verb + quelqu'un + à + infinitive (person = le, la, les) | encourager, inviter, aider, pousser, forcer, obliger | « Venez souper samedi ! » → Ils nous ont invités à souper samedi. (They invited us to supper on Saturday.) |
| verb + que + subjonctif (a command to a third person, or a strong demand) | exiger, vouloir, ordonner, demander | « Que personne ne sorte ! » → Le capitaine a ordonné que personne ne sorte. (The captain ordered that no one leave.) |
Demander de or demander à?
Demander à quelqu'un de faire means asking someone else to act: J'ai demandé au guide de répéter (I asked the guide to repeat). Demander à faire with no other person means asking permission for yourself: L'élève a demandé à sortir (The student asked to leave). The same verb, a different preposition, a different person doing the action. And notice the Canadian souper (supper, the evening meal) in the table above: in France the same meal is le dîner.
Loading interactive…
- Recruteuse : « Pourquoi voulez-vous travailler chez nous ? » → Why do you want to work for us?
- Recruteuse : « Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette annonce ? » → What attracted you to this ad?
- Recruteuse : « Avez-vous déjà travaillé avec le public ? » → Have you ever worked with the public?
- Recruteuse : « Quand pourrez-vous commencer ? » → When will you be able to start?
- Recruteuse : « Envoyez-moi deux références d'ici vendredi. » → Send me two references by Friday.
Reported to a friend the following week: La recruteuse m'a demandé pourquoi je voulais travailler chez eux et ce qui m'avait attiré dans l'annonce. Elle voulait savoir si j'avais déjà travaillé avec le public et quand je pourrais commencer. À la fin, elle m'a demandé de lui envoyer deux références d'ici le vendredi suivant. Each question word carries over except qu'est-ce qui (→ ce qui) and the inverted yes/no question (→ si). The tenses shift (voulez → voulais, a attiré → avait attiré, avez travaillé → avais travaillé, pourrez → pourrais), vous becomes je, chez nous becomes chez eux, the command becomes de + infinitive with moi → lui, and a week later vendredi has become le vendredi suivant.
A famous command, reported
In Corneille's Le Cid (1637), the old Don Diègue, insulted and too weak to fight, hands his sword to his son Rodrigue with the line « Va, cours, vole, et nous venge. » (Go, run, fly, and avenge us.) Reported, the four imperatives collapse into one verb of command: Don Diègue ordonne à Rodrigue de partir sur-le-champ et de venger l'honneur de la famille. Reporting a literary command like this is a standard move when you summarise a scene.