English has a whole set of small verbs for causing an action instead of doing it yourself: I'm having my bike repaired, the coach makes the players run, I showed my friends around the city, she got her hair cut, let me think. French covers almost all of them with one construction, faire + infinitive, called the faire causatif. Once you see it, you notice it everywhere: faire cuire (to cook something), faire savoir (to let someone know), faire visiter (to show someone around). It also has reflexive partners that are very common in conversation: se faire + infinitive (je me suis fait couper les cheveux, I had my hair cut; il s'est fait voler son vélo, he had his bike stolen) and se laisser + infinitive (je ne me laisse pas faire, I don't let people push me around). The construction is short, but it has strict rules about word order, pronouns and agreement that English does not prepare you for.
Three patterns of faire + infinitive
| Pattern | Example | English |
|---|---|---|
| faire + infinitive + thing: you have something done (the doer is unknown or unimportant) | Je fais réparer mon vélo. · Ils ont fait construire une maison. | I'm having my bike repaired. · They had a house built. |
| faire + infinitive + person: you make or get someone to act (the infinitive has no object) | L'entraîneuse fait courir les joueurs tous les jours. · Ce film m'a fait pleurer. | The coach makes the players run every day. · That film made me cry. |
| faire + infinitive + thing + à / par + person: someone does something to a thing because of you | J'ai fait découvrir la ville à mes amis. · Elle fait réparer sa voiture par un mécanicien. | I showed my friends around the city. · She is having her car repaired by a mechanic. |
Faire and its infinitive stick together
English says make the players run, with the person in the middle. French does not put the noun between them: fait courir les joueurs, not fait les joueurs courir. Think of faire courir as one compound verb (to make run) with its objects after it. When there are two objects, the thing is the direct object and the person who acts takes à: Elle fait laver la vaisselle aux enfants (She has the children wash the dishes). Use par instead of à when à could be misread: J'ai fait lire la lettre à Paul can mean that Paul read it or that it was read to him; J'ai fait lire la lettre par Paul can only mean that Paul read it. Par is also the usual choice when the doer simply carries out a job on the thing: Elle fait réparer sa voiture par un mécanicien.
Pronouns go in front of faire
| Noun version | Pronoun version | English |
|---|---|---|
| Elle fait courir les joueurs. | Elle les fait courir. | She makes them run. |
| J'ai fait réparer mon vélo. | Je l'ai fait réparer. | I had it repaired. |
| Elle fait laver la vaisselle aux enfants. | Elle la leur fait laver. | She has them wash it. |
| J'ai fait découvrir la ville à mes amis. | Je la leur ai fait découvrir. | I showed it to them. |
| Je vais faire visiter le campus aux nouveaux. | Je vais le leur faire visiter. | I'm going to show them around it. |
| Fais entrer les invités ! | Fais-les entrer ! | Show them in! |
Fait does not agree here
In the passé composé, a preceding direct object normally makes the participle agree (la voiture que j'ai réparée). The faire causatif is the big exception: fait followed by an infinitive never agrees. Les joueurs qu'elle a fait courir · Je l'ai fait réparer (even if l' is la voiture) · Elle s'est fait couper les cheveux. Its partner laisser + infinitive used to agree when the object performs the action (les enfants que j'ai laissés jouer), but the 1990 spelling reform recommends leaving laissé invariable as well; both spellings are accepted.
Se faire and se laisser
| Construction | Meaning | Examples |
|---|---|---|
| se faire + infinitive (a service) | to have something done to or for yourself | Je me suis fait couper les cheveux. (I had my hair cut.) · Elle s'est fait opérer du genou. (She had knee surgery.) |
| se faire + infinitive (something happens to you) | to get + participle, often unwelcome; close to a passive | Il s'est fait voler son vélo. (He had his bike stolen.) · Je me suis fait corriger par la rédactrice. (I got corrected by the editor.) · Elle s'est fait remarquer. (She got herself noticed.) |
| se faire + infinitive (being understood) | to make yourself + participle | J'ai réussi à me faire comprendre. (I managed to make myself understood.) · Il faut se faire entendre. (You have to make yourself heard.) |
| se laisser + infinitive | to let yourself (be)…, not to resist | Dans mon travail, je ne me laisse pas faire. (At work, I don't let people push me around.) · Elle s'est laissé convaincre. (She let herself be convinced.) · Laisse-toi guider. (Let yourself be guided.) |
| laisser + infinitive | to let someone do something | Laisse-moi réfléchir. (Let me think.) · Ils nous ont laissés partir. (They let us leave.) |
- faire cuire (to cook something) · faire bouillir (to boil something): Fais cuire les pâtes dix minutes.
- faire tomber (to drop): J'ai fait tomber mon téléphone. (I dropped my phone.)
- faire savoir (to let someone know) · faire remarquer (to point out): Elle m'a fait remarquer que j'avais oublié une page.
- faire visiter (to show around) · faire découvrir (to introduce someone to) · faire voir (to show)
- faire attendre (to keep waiting) · faire peur (to frighten, a noun, not an infinitive) · faire rire (to make laugh)
- A pronominal infinitive usually drops its se after faire: s'asseoir → faire asseoir les invités (to seat the guests), se taire → faire taire la salle (to silence the room).
Make + adjective is rendre, not faire
Faire + infinitive makes someone do something. To make someone feel or become something, French uses rendre + adjective: Cette nouvelle me rend heureuse (This news makes me happy), La chaleur le rend irritable (The heat makes him irritable). Ça me fait heureux is a common anglophone error. A verb still works with faire: Cette nouvelle me fait sourire (makes me smile).
- Inès : « Ton appartement est superbe ! Tu as fait repeindre les murs ? » → Your apartment looks great! Did you have the walls repainted?
- Karim : « Non, je les ai repeints moi-même. Mais j'ai fait installer une nouvelle cuisine. » → No, I repainted them myself. But I had a new kitchen put in.
- Inès : « Et le propriétaire t'a laissé faire tout ça ? » → And the landlord let you do all that?
- Karim : « Il s'est laissé convaincre quand je lui ai fait voir les plans. Viens, je vais te faire visiter ! » → He let himself be convinced when I showed him the plans. Come on, I'll show you around!
Notice the contrast in Karim's first answer: je les ai repeints (I did it myself, ordinary passé composé, and the participle agrees with les = les murs) versus j'ai fait installer (someone else did it for me). Laissé faire shows laisser + infinitive; s'est laissé convaincre is se laisser; je lui ai fait voir les plans puts the doer (lui, the landlord, who sees) as an indirect object because there is also a direct object (les plans); and je vais te faire visiter places the pronoun before the infinitive faire after the modal aller.