Think about what a sentence like Je veux que tu viennes actually does. The main clause (je veux) expresses the speaker's attitude; the que clause (tu viennes) is an action seen through that attitude. The speaker isn't reporting that you come; they are wanting it. The same is true when you need something to happen (Il faut que tu viennes) or when you react to it emotionally (Je suis content que tu viennes). In all three cases French marks the second verb with the subjonctif, as if to say: this clause is coloured by someone's will, need or feeling. That gives you a practical test. When the main clause expresses will, necessity or emotion and the que clause has a different subject, use the subjonctif. You hear it constantly in real life: a customer writing Je suis déçu que ma commande ne soit pas là (I'm disappointed my order isn't here), a committee chair saying Je souhaite qu'on prenne une décision rapidement (I'd like us to make a decision quickly), a coach announcing Il est essentiel que tout le monde soit à l'heure (It's essential that everyone be on time).
La volonté: wanting, asking, requiring
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| vouloir que | to want (someone to do) | Je veux que tu m'appelles ce soir. (I want you to call me tonight.) |
| souhaiter que / désirer que | to wish, would like | Nous souhaitons que la réunion finisse avant 20 h. (We'd like the meeting to end before 8 p.m.) |
| préférer que / aimer mieux que | to prefer | Je préfère que vous preniez le métro. (I'd rather you took the metro.) |
| aimer que / j'aimerais que | to like (it when) / I would like | J'aimerais que tu sois plus patient. (I'd like you to be more patient.) |
| exiger que | to demand, require | Le règlement exige que chaque joueur ait un casque. (The rules require every player to have a helmet.) |
| demander que | to ask, request (that) | Les citoyens demandent que la ville fasse quelque chose. (Citizens are asking the city to do something.) |
| insister pour que | to insist (that) | Elle insiste pour que nous restions à souper. (She insists that we stay for supper.) |
| accepter que / refuser que | to agree to / to refuse to let | Mon père refuse que je conduise la nuit. (My father won't let me drive at night.) |
La nécessité: what has to happen
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| il faut que | (someone) has to, must | Il faut que je finisse ce rapport. (I have to finish this report.) |
| il est nécessaire / indispensable que | it is necessary / essential that | Il est indispensable que vous ayez une pièce d'identité. (You absolutely must have ID.) |
| il est essentiel / important que | it is essential / important that | Il est important que les jeunes puissent voter. (It's important that young people be able to vote.) |
| il vaut mieux que | it is better that, (someone) had better | Il vaut mieux qu'on parte tôt. (We'd better leave early.) |
| il est temps que | it is time (for someone to) | Il est temps que tu prennes une décision. (It's time you made a decision.) |
L'émotion: reacting to an action
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| être content / heureux / ravi que | to be glad / happy / delighted that | Je suis ravie que tu viennes au mariage. (I'm delighted you're coming to the wedding.) |
| être triste / déçu / désolé que | to be sad / disappointed / sorry that | Il est déçu que son équipe ne puisse pas jouer. (He's disappointed his team can't play.) |
| être surpris / étonné que | to be surprised that | Je suis surpris qu'elle sache déjà la nouvelle. (I'm surprised she already knows the news.) |
| être fâché que | to be angry that | Ils sont fâchés que le concert soit annulé. (They're angry the concert is cancelled.) |
| avoir peur que / craindre que | to be afraid that, to fear | J'ai peur qu'il fasse trop froid. (I'm afraid it will be too cold.) |
| regretter que | to be sorry that, regret | Je regrette que vous partiez déjà. (I'm sorry you're leaving already.) |
| avoir hâte que | to be eager / can't wait for | J'ai hâte que l'été arrive! (I can't wait for summer to come!) |
| c'est dommage que / il est dommage que | it's a shame that | C'est dommage que tu ne puisses pas venir. (It's a shame you can't come.) |
In context: a complaint about an online order
- Madame, Monsieur,
- Le 2 octobre, j'ai commandé un manteau d'hiver sur votre site. Je suis déçu que ma commande ne soit toujours pas là, trois semaines plus tard. (On October 2 I ordered a winter coat on your site. I'm disappointed that my order still isn't here three weeks later.)
- Il est essentiel que je reçoive ce manteau avant mon départ pour Québec, le 1er novembre. (It is essential that I receive this coat before I leave for Quebec City on November 1.)
- Je souhaite qu'on prenne une décision rapidement : je préfère que vous m'envoyiez le manteau par livraison express, sinon j'exige que vous me remboursiez. (I'd like a decision to be made quickly: I'd prefer that you send me the coat by express delivery; otherwise I demand that you refund me.)
- J'espère que vous pourrez régler ce problème cette semaine. (I hope you will be able to settle this problem this week.)
- Veuillez agréer, Madame, Monsieur, mes salutations distinguées. Samir Haddad (Yours sincerely, Samir Haddad)
Read the email for its moods. Emotion: je suis déçu que → soit. Necessity: il est essentiel que → reçoive. Will: je souhaite que → prenne, je préfère que → envoyiez, j'exige que → remboursiez. Then the one exception: j'espère que → pourrez, a futur in the indicatif. Even the closing formula has a link to this unit: veuillez is the polite imperative of vouloir, built on the irregular subjonctif stem veuill- (que je veuille). Notice how the writer moves from feeling to need to demand: the subjonctif lets him express each attitude precisely, while staying polite. When you listen to a message like this one, the trigger comes first, so it tells you in advance that what follows is a want, a need or a feeling rather than a statement of fact.