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Study Hall
Lesson 5 of 5Le subjonctif: Wishes, Feelings and Doubts
Unit 1 · Lesson 5 of 5

Subjonctif or Infinitive?

When the subject of both clauses is the same, French usually replaces que + subjonctif with an infinitive: je veux partir but je veux que tu partes; avant de partir but avant que tu partes. Learn the verb, adjective and preposition pairs, the conjunctions that have no infinitive partner, il faut + infinitive for general rules, and how to justify each choice in an opinion speech.

6 min read9 practice questionsInteractiveAsk AI about this →

Key things to remember

  1. 1Same subject → infinitive: Je veux partir. Je suis content d'être ici. Different subject → que + subjonctif: Je veux que tu partes.
  2. 2Conjunction ↔ preposition pairs: pour que / pour, afin que / afin de, avant que / avant de, sans que / sans, à condition que / à condition de, à moins que / à moins de, de peur que / de peur de.
  3. 3Bien que, quoique, jusqu'à ce que, pourvu que have no infinitive partner: the subjonctif stays even with the same subject.
  4. 4Il faut / il est important de + infinitive = a general rule; il faut que / il est important que + subjonctif = a specific person.
  5. 5Emotion adjectives and il est + adjective take de before the infinitive; vouloir, préférer, souhaiter take no preposition.

English happily says I want to leave and I want you to leave with the same verb pattern. French draws a sharper line. If the person who wants and the person who leaves are the same, French uses an infinitive: Je veux partir. If they are different, French needs a full clause with que and the subjonctif: Je veux que tu partes. A sentence like Je veux que je parte is simply wrong; French speakers hear it immediately. The same choice appears with emotions (Je suis content d'être ici vs Je suis content que tu sois ici) and with conjunctions, which have preposition partners (avant de partir vs avant que tu partes). So before you reach for the subjonctif, ask one question: who does the second action? This lesson turns that question into a habit, then puts the whole unit together in an opinion speech where each mood choice can be justified.

ASame subject: infinitive
  • Je veux partir. — I want to leave.
  • Elle est contente d'avoir réussi. — She's glad she passed.
  • J'ai peur de me tromper. — I'm afraid of making a mistake.
  • Nous mangeons avant de partir. — We eat before leaving.
  • Il travaille pour payer ses études. — He works to pay for his studies.
BDifferent subject: que + subjonctif
  • Je veux que tu partes. — I want you to leave.
  • Elle est contente que son frère ait réussi. — She's glad her brother passed.
  • J'ai peur que vous vous trompiez. — I'm afraid you're making a mistake.
  • Nous mangeons avant que les invités partent. — We eat before the guests leave.
  • Il travaille pour que sa fille puisse étudier. — He works so that his daughter can study.

Conjunctions and their preposition partners

Different subject (+ subjonctif)Same subject (+ infinitive)Example with the same subject
pour que / afin quepour / afin deJe m'entraîne pour gagner. (I train to win.)
avant queavant deLis les consignes avant de commencer. (Read the instructions before starting.)
sans quesansElle est partie sans dire au revoir. (She left without saying goodbye.)
à condition queà condition deTu peux sortir à condition de rentrer à 22 h. (You can go out provided you're back by 10 p.m.)
à moins queà moins deJe ne finirai pas à moins de travailler ce soir. (I won't finish unless I work tonight.)
de peur quede peur deIl ne dit rien de peur de se tromper. (He says nothing for fear of being wrong.)
en attendant queen attendant deJe lis en attendant de partir. (I read while waiting to leave.)
The preposition partner keeps the meaning and drops the second subject. After prepositions such as sans, pour and avant de, French uses the infinitive where English uses -ing: sans dire, not sans disant (without saying). The one preposition that takes the -ant form is en (en partant, while leaving).
No infinitive partner: the subjonctif stays
Bien que, quoique, jusqu'à ce que and pourvu que have no infinitive partner, so they keep the subjonctif even when the subject is the same: Bien que je sois fatigué, je continue (Although I'm tired, I'm carrying on). Je travaillerai jusqu'à ce que je trouve la solution (I'll work until I find the solution). If you want to avoid the clause, change the structure instead: Malgré ma fatigue, je continue (Despite my tiredness, I'm carrying on).
Indicatif verbs can take an infinitive too
The same-subject shortcut also works with many verbs that take the indicatif. J'espère réussir (I hope to succeed) is smoother than J'espère que je réussirai. In writing you will also see Je crois avoir compris (I believe I've understood) and Elle pense pouvoir venir (She thinks she can come). With these verbs, both versions are correct; the infinitive simply sounds more polished.
Subjonctif or infinitive? Ask who does the second actionWho does the second action?compare it with the subject of the main verbthe same persona different personINFINITIVEJe veux partir.I want to leave.Je suis content d'être ici.I'm glad to be here.Je mange avant de partir.QUE + SUBJONCTIFJe veux que tu partes.I want you to leave.Je suis content que tu sois ici.I'm glad you're here.Je mange avant que tu partes.Different subjectSame subjectDifferent subjectSame subjectvouloir quevouloir + inf.être content queêtre content de + inf.pour quepour + inf.afin queafin de + inf.avant queavant de + inf.sans quesans + inf.à condition queà condition de + inf.à moins queà moins de + inf.No infinitive partner: bien que, quoique, jusqu'à ce que, pourvu queThese keep the subjonctif even when the subject is the same:Bien que je sois fatigué, je continue.Although I'm tired, I'm carrying on.
Fig 1A decision path: if the second action has the same subject, use an infinitive (with no preposition, de, or a preposition partner such as avant de); if the subject is different, use que plus the subjonctif; bien que, quoique, jusqu'à ce que and pourvu que keep the subjonctif even with the same subject.
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Make the two subjects the same or different and see when the sentence switches from que plus the subjonctif to an infinitive.

Putting it together: an opinion speech

  • Membres du conseil jeunesse, je souhaite vous parler du transport en commun gratuit pour les jeunes. (Members of the youth council, I'd like to talk to you about free public transit for young people.)
  • Je veux que chaque jeune puisse aller à l'école, au travail ou au club sans payer. (I want every young person to be able to get to school, work or their club without paying.)
  • Il faut que la ville agisse maintenant, avant que les jeunes prennent l'habitude de dépendre de l'auto. (The city has to act now, before young people get used to depending on the car.)
  • Bien que ce projet coûte cher au début, je doute qu'il soit un mauvais investissement. (Although this project is costly at first, I doubt it is a bad investment.)
  • Je suis convaincu que plus de jeunes prendront l'autobus si le billet est gratuit. (I'm convinced that more young people will take the bus if the ride is free.)
  • Pour réussir, il est essentiel de présenter des chiffres clairs, et je serais ravi que vous souteniez cette proposition. (To succeed, it's essential to present clear figures, and I would be delighted if you supported this proposal.)

A strong opinion text uses every mood deliberately, and you should be able to justify each choice. Je souhaite vous parler: same subject (I wish, I speak) → infinitive. Je veux que chaque jeune puisse: different subject, will → subjonctif. sans payer: preposition → infinitive. Il faut que la ville agisse: a specific subject after il faut que → subjonctif. avant que les jeunes prennent: different subject, time not yet reached → subjonctif. Bien que ce projet coûte: concession → subjonctif. je doute qu'il soit: doubt → subjonctif. Je suis convaincu que… prendront: certainty → indicatif futur. si le billet est: si + présent. Pour réussir and il est essentiel de présenter: general, no specific subject → infinitive. je serais ravi que vous souteniez: emotion, different subject → subjonctif. When you edit your own writing, run the same check: find each que, name the trigger, and confirm the subject changes.

Worked examples

Reveal one step at a time and try to beat it to the next line.

Example 1
Complete each sentence with an infinitive or que + subjonctif: (a) Je suis content ___ (être) en vacances. (b) Je suis content ___ tu (être) en vacances.
Example 2
Correct the sentence: Je vais faire mes devoirs avant que je regarde la télé.
Example 3
Translate: Although I live far away, I come every week so that my grandmother isn't alone.
Example 4
Write two versions of a rule for a hiking trip: (a) as a general rule, (b) addressed to your friend Léo (tu): bring enough water.

Where marks get lost

  • Using que + subjonctif with the same subject: Je veux que je réussisse. Correct: Je veux réussir.
  • Forgetting de after an emotion adjective: Je suis content être ici. Correct: Je suis content d'être ici.
  • Putting de after vouloir or préférer: Je préfère de rester. Correct: Je préfère rester.
  • Translating before leaving with an -ant form: avant partant. Correct: avant de partir.
  • Replacing bien que with an infinitive: Bien qu'être fatigué, je continue. Correct: Bien que je sois fatigué, je continue (or Malgré ma fatigue, je continue).

Flashcards 8

The one question before using the subjonctif
I want to leave. / I want you to leave.
avant que ↔ ?
pour que ↔ ? / sans que ↔ ?
+ 4 more

Practice

1
Which sentence is correct?
2
Complete with an infinitive or a subjonctif of finir: Nous ne partirons pas avant que vous ___ votre travail.
3
Complete with the right preposition and infinitive of partir: Éteins les lumières avant ___. (Turn off the lights before leaving.)
4
Complete with de + infinitive or que + subjonctif of être: Ma mère est fière ___ ici. (My mother is proud that I'm here.)
5
Which sentence correctly keeps the subjonctif even though the subject is the same?
6
Match each conjunction to its same-subject partner.
pour que
afin que
sans que
à moins que
de peur que
jusqu'à ce que
7
Which sentence states a general rule?
8
Put the steps for choosing the structure after a trigger in order.
  1. 1Compare the subject of the main clause with the subject of the action after the trigger
  2. 2Otherwise, write que + subject + the mood the trigger takes
  3. 3If the subjects are the same and the trigger has an infinitive partner, use the infinitive
  4. 4Identify the trigger (a verb, an expression or a conjunction) and the mood it takes
9
Translate, using sans + infinitive: She left without saying goodbye. (Use elle est partie.)

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