In Grade 10 you met the subjonctif after il faut que: Il faut que tu partes (You have to leave). This year it becomes one of the most useful tools you have, because French uses it whenever a sentence is about something wanted, needed, felt or doubted rather than stated as a plain fact. Compare Je sais que tu viens (I know you are coming: a fact) with Je veux que tu viennes (I want you to come: a wish) and Je suis content que tu viennes (I'm glad you are coming: a feeling about it). Same verb, same person, two different moods. The subjonctif is a mood, not a tense: the subjonctif présent covers both present and future time (Il faut que tu viennes demain = You have to come tomorrow). English has nearly lost its subjunctive (you still hear it in I insist that he be on time), so the French forms feel new. The good news: one rule produces almost every form, a handful of verbs have two stems, and only nine common verbs need to be learned by heart. This lesson makes those forms automatic, so the rest of the unit can focus on when to use them.
- Je sais qu'elle finit à 5 h. — I know she finishes at 5.
- Il est certain qu'ils viennent. — It is certain they are coming.
- Je pense que nous pouvons gagner. — I think we can win.
- Tu fais tes devoirs. — You are doing your homework.
- Il faut qu'elle finisse à 5 h. — She has to finish at 5.
- Je suis ravie qu'ils viennent. — I'm delighted they are coming.
- Je doute que nous puissions gagner. — I doubt we can win.
- Je veux que tu fasses tes devoirs. — I want you to do your homework.
The regular rule: the ils stem plus six endings
1. Take the ils form of the présent: ils choisissent. 2. Drop -ent: choisiss-. 3. Add -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent: que je choisisse, que nous choisissions. The rule works for -er, -ir and -re verbs alike, including many verbs that are irregular in the présent: ils disent → que je dise, ils connaissent → que je connaisse, ils mettent → que je mette, ils écrivent → que j'écrive. Watch three spelling details in the nous and vous forms. Verbs in -ier get a double i: que nous étudiions, que vous oubliiez. Verbs in -yer keep the y and add i: que nous envoyions, que vous payiez. And the softening letters of the présent disappear, because the ending starts with i: que nous mangions (no e), que nous commencions (no ç).
| Person | parler (ils parlent) | choisir (ils choisissent) | attendre (ils attendent) | dormir (ils dorment) | connaître (ils connaissent) |
|---|---|---|---|---|---|
| que je / j' | parle | choisisse | attende | dorme | connaisse |
| que tu | parles | choisisses | attendes | dormes | connaisses |
| qu'il / qu'elle / qu'on | parle | choisisse | attende | dorme | connaisse |
| que nous | parlions | choisissions | attendions | dormions | connaissions |
| que vous | parliez | choisissiez | attendiez | dormiez | connaissiez |
| qu'ils / qu'elles | parlent | choisissent | attendent | dorment | connaissent |
Two-stem verbs: nous and vous come from the nous form
| Verb | je, tu, il, ils (from ils) | nous, vous (from nous) | Example |
|---|---|---|---|
| prendre | ils prennent → que je prenne | nous prenons → que nous prenions | Il faut que tu prennes une décision. (You have to make a decision.) |
| venir | ils viennent → que je vienne | nous venons → que nous venions | Je veux qu'elle vienne au souper. (I want her to come to supper.) |
| boire | ils boivent → que je boive | nous buvons → que nous buvions | Il est important que vous buviez assez d'eau. (It's important that you drink enough water.) |
| recevoir | ils reçoivent → que je reçoive | nous recevons → que nous recevions | Il faut que nous recevions la réponse avant lundi. (We need to get the answer before Monday.) |
| devoir | ils doivent → que je doive | nous devons → que nous devions | Je suis surpris qu'il doive partir si tôt. (I'm surprised he has to leave so early.) |
| croire | ils croient → que je croie | nous croyons → que nous croyions | Il faut que tu croies en toi. (You have to believe in yourself.) |
| voir | ils voient → que je voie | nous voyons → que nous voyions | Il faut que vous voyiez ce film. (You have to see this film.) |
The nine irregular verbs
| Person | être | avoir | aller | faire | pouvoir | savoir | vouloir |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| que je / j' | sois | aie | aille | fasse | puisse | sache | veuille |
| que tu | sois | aies | ailles | fasses | puisses | saches | veuilles |
| qu'il / qu'elle | soit | ait | aille | fasse | puisse | sache | veuille |
| que nous | soyons | ayons | allions | fassions | puissions | sachions | voulions |
| que vous | soyez | ayez | alliez | fassiez | puissiez | sachiez | vouliez |
| qu'ils / qu'elles | soient | aient | aillent | fassent | puissent | sachent | veuillent |
In context: planning a winter trip
- Maya : Pour le Festival du Voyageur, il faut qu'on réserve l'hôtel cette semaine. (For the Festival du Voyageur, we need to book the hotel this week.)
- Théo : D'accord, mais d'abord il faut que je sache combien ça coûte. (OK, but first I need to know how much it costs.)
- Maya : Mes parents veulent que nous prenions le train et que nous soyons à Winnipeg vendredi soir. (My parents want us to take the train and to be in Winnipeg on Friday evening.)
- Théo : Alors il faut que tu fasses la liste de ce qu'on apporte, et que ton frère vienne nous chercher à la gare. (Then you need to make the list of what we're bringing, and your brother needs to come and get us at the station.)
- Maya : Et toi et ta sœur, il est essentiel que vous ayez des vêtements très chauds : il peut faire −30 °C ! (And you and your sister, it's essential that you have very warm clothes: it can get down to −30 °C!)
Pick out every subjonctif and its source. réserve: regular -er (ils réservent), identical to the présent. sache: irregular savoir. prenions: two-stem prendre, nous form from nous prenons. soyons: irregular être, no i. fasses: irregular faire. vienne: two-stem venir, from ils viennent. ayez: irregular avoir, no i. Every one follows il faut que, vouloir que or il est essentiel que, the triggers of the next lesson. Notice too that the speakers say on for we (il faut qu'on réserve), which is normal in conversation, and mix it with nous (que nous prenions); both are correct, and nous sounds a little more formal.