Imagine two forecasts. Il est possible qu'il neige demain (It's possible it will snow tomorrow). Il est probable qu'il neigera demain (It will probably snow tomorrow). The two forecasts differ only in how likely the snow is, yet French puts the first verb in the subjonctif (neige) and the second in the indicatif (neigera). The logic is the speaker's degree of commitment. When you present something as true or likely, you use the indicatif, the mood of statements. When you present it as doubtful or merely possible, you use the subjonctif, the mood of things not asserted as fact. This matters far beyond grammar exercises. In a debate, an interview or a news report, the mood after que tells you how strongly the speaker stands behind a claim. Il est évident que le projet coûtera trop cher is presented as fact; Je doute que le projet soit rentable is presented as doubt. Learning to hear that difference is part of listening critically: separating what a speaker asserts from what they only suspect or fear.
Doubt and possibility: subjonctif
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| douter que | to doubt that | Je doute qu'il puisse finir à temps. (I doubt he can finish in time.) |
| il est possible que / il se peut que | it's possible that / (something) may | Il se peut que le vol soit retardé. (The flight may be delayed.) |
| il est impossible que | it's impossible that | Il est impossible qu'elle sache déjà les résultats. (She can't possibly know the results already.) |
| il est peu probable que | it's unlikely that | Il est peu probable qu'on fasse du camping en novembre. (We're unlikely to go camping in November.) |
| il n'est pas certain / sûr que | it's not certain that | Il n'est pas certain que la loi soit adoptée. (It's not certain the law will be passed.) |
| je ne suis pas sûr(e) que | I'm not sure that | Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. (I'm not sure it's a good idea.) |
Probability and certainty: indicatif
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| il est probable que | it's likely / probable that | Il est probable que les prix augmenteront. (Prices will probably go up.) |
| il est certain / sûr que | it's certain that | Il est certain que nous avons besoin de plus de bénévoles. (We certainly need more volunteers.) |
| il est évident / clair / vrai que | it's obvious / clear / true that | Il est clair que tu as travaillé fort. (It's clear that you worked hard.) |
| je suis sûr(e) / certain(e) que | I'm sure / certain that | Je suis certain qu'ils viendront. (I'm certain they'll come.) |
| je sais que | I know that | Je sais que c'est difficile. (I know it's difficult.) |
| je pense / crois / trouve que | I think / believe / find that | Je trouve que ce film est trop long. (I find this film too long.) |
| il paraît que | apparently, I hear that | Il paraît que le nouveau café est excellent. (Apparently the new café is excellent.) |
Penser and croire: the flip
| Form | Mood after que | Example |
|---|---|---|
| Affirmative | indicatif | Je crois que le magasin est ouvert. (I think the store is open.) |
| Negative | usually subjonctif | Je ne crois pas que le magasin soit ouvert. (I don't think the store is open.) |
| Question with inversion | often subjonctif | Croyez-vous que le magasin soit ouvert? (Do you think the store is open?) |
| Question with est-ce que or rising intonation | usually indicatif | Est-ce que tu crois que le magasin est ouvert? / Tu crois que le magasin est ouvert? (Do you think the store is open?) |
Listening for fact and opinion: a community radio debate
- Animatrice : Hier soir, le conseil municipal a voté pour une piste cyclable sur la rue Principale. Qu'en pensez-vous? (Last night city council voted for a bike lane on Main Street. What do you think?)
- Conseiller : Il est certain que la piste réduira les accidents : trois villes de la région l'ont déjà montré. (It's certain the lane will reduce accidents: three towns in the region have already shown it.)
- Commerçante : Moi, je doute que mes clients puissent encore se garer. Il est possible que je perde des ventes. (Personally, I doubt my customers will still be able to park. I might lose sales.)
- Cycliste : Je ne crois pas que ce soit un vrai problème. Il est probable que plus de gens viendront à pied ou à vélo. (I don't think that's a real problem. More people will probably come on foot or by bike.)
- Animatrice : Pensez-vous que la ville fasse les travaux dès cet été? (Do you think the city will do the work as early as this summer?)
Sort the claims by mood. Presented as fact (indicatif): la piste réduira les accidents after il est certain que, backed by evidence (trois villes l'ont déjà montré), and plus de gens viendront after il est probable que. Presented as doubt or mere possibility (subjonctif): mes clients puissent after je doute que, je perde after il est possible que, ce soit after je ne crois pas que, and la ville fasse after the inverted question pensez-vous que. Remember that the indicatif does not make a claim true: it only shows that the speaker presents it as true. A careful listener then asks: what evidence supports it? Here the councillor gives some; the cyclist gives none, so il est probable que is really his opinion.