J'ai acheté le produit dont tu m'avais parlé l'autre jour (I bought the product you had told me about the other day). One small word, dont, does the work of English about which, of which, whose and even including. You met it in Grade 10 with parler de and avoir besoin de. At Grade 12 you need its full range, because it is everywhere in news, reviews and formal writing: un auteur dont les romans ont été traduits en vingt langues, quinze blessés, dont trois graves. You also need to recognise the two situations where dont is not allowed and duquel takes over, and to keep dont apart from d'où, its look-alike for places. The test for all of them is the same as for every relative pronoun: rebuild the second idea as a full French sentence and look at the little word in front of the noun.
| Where the de comes from | Full sentence | With dont | English |
|---|---|---|---|
| a verb + de | Je me souviendrai de ce voyage. | un voyage dont je me souviendrai | a trip I'll remember |
| a verb + de | Elle s'occupe de ces dossiers. | les dossiers dont elle s'occupe | the files she handles |
| an adjective + de | Je suis fier de ce projet. | le projet dont je suis le plus fier | the project I'm proudest of |
| an expression + de | J'ai besoin d'un outil. | l'outil dont j'ai besoin | the tool I need |
| a noun + de (whose) | Le roman de cette auteure a gagné un prix. | l'auteure dont le roman a gagné un prix | the author whose novel won a prize |
| a number or part (including) | Trois des blessés sont dans un état grave. | quinze blessés, dont trois graves | fifteen injured, including three seriously |
- la chanteuse dont la voix m'impressionne — the singer whose voice impresses me
- l'entreprise dont le siège est à Moncton — the company whose head office is in Moncton
- les élèves dont les parents travaillent le soir — the students whose parents work evenings
- la chanteuse dont j'admire la voix — the singer whose voice I admire
- l'entreprise dont nous connaissons la directrice — the company whose director we know
- l'auteure dont j'ai lu le dernier roman — the author whose latest novel I read
When dont is not possible: duquel and de qui
Dont only works when de stands on its own. Many prepositions end in de: près de (near), à côté de (next to), au sujet de and à propos de (about), au bord de (on the edge of), en face de (across from), au milieu de (in the middle of), autour de (around), à cause de (because of), au cours de (during), lors de (at the time of). The de is glued to the rest of the preposition, so dont cannot pull it away. Instead, keep the whole preposition at the front of the clause and add a form of lequel merged with de: duquel, de laquelle, desquels, desquelles. For people, de qui is also possible and often more natural: la collègue à côté de qui je travaille (the colleague I work next to).
| Compound preposition | Example | English |
|---|---|---|
| au sujet de | Voici les livres au sujet desquels tout le monde se dispute. | Here are the books everyone is arguing about. |
| au bord de | le lac au bord duquel nous avons campé | the lake we camped beside |
| en face de | la pharmacie en face de laquelle j'habite | the pharmacy I live across from |
| à cause de | les orages à cause desquels le vol a été annulé | the storms because of which the flight was cancelled |
| au cours de | la réunion au cours de laquelle on a voté | the meeting during which we voted |
| à côté de (person) | la fille à côté de qui (or de laquelle) je suis assis | the girl I sit next to |
Où, d'où and par où
| Use | Example | English |
|---|---|---|
| place | la ville où j'ai grandi | the town where I grew up |
| time | l'hiver où il a tant neigé · au moment où le train partait | the winter when it snowed so much · just as the train was leaving |
| origin (from where) | le village d'où vient ma grand-mère | the village my grandmother comes from |
| route (through where) | le sentier par où nous sommes passés | the trail we went along |
| no noun: là où | Là où j'habite, l'hiver dure cinq mois. | Where I live, winter lasts five months. |
In context: an invented local news brief
- Un incendie s'est déclaré hier soir dans un entrepôt de Trois-Rivières, près duquel se trouve une école primaire. — A fire broke out last night in a Trois-Rivières warehouse, near which there is an elementary school.
- Une vingtaine de pompiers, dont six volontaires, ont combattu les flammes pendant trois heures. — About twenty firefighters, including six volunteers, fought the flames for three hours.
- Le propriétaire, dont l'entreprise existe depuis 1985, s'est dit soulagé. — The owner, whose company has existed since 1985, said he was relieved.
- Le quartier où se trouve l'entrepôt a été évacué au moment où le feu prenait de l'ampleur. — The neighbourhood where the warehouse is located was evacuated just as the fire was spreading.
- Les causes de l'incendie, au sujet desquelles la police reste prudente, ne sont pas encore connues. — The causes of the fire, about which police remain cautious, are not yet known.
When you listen to a news report, these pronouns tell you how facts hang together: dont six volontaires narrows a number, dont l'entreprise adds background about a person, près duquel and où locate the event. When you write one, they let you pack several facts into one sentence without repeating nouns, which is exactly what makes news French sound professional.