Last year you learned a rule of thumb: Je pense que c'est juste takes the indicatif, but Je ne pense pas que ce soit juste takes the subjonctif. This year you need to know why, because the why lets you handle every sentence the rule of thumb does not cover: questions, il semble que, espérer, and the sentences politicians and journalists build to sound certain. The idea is simple. The indicatif is the mood of assertion: the speaker puts the clause forward as true. The subjonctif is the mood of a clause that is not asserted: it is wanted, felt, doubted, denied or merely possible. Je pense que asserts your view, so the clause after it is in the indicatif. Put ne… pas around penser and you are now saying you do not hold that view, so the clause is no longer asserted, and in careful French the verb flips to the subjonctif. Once you see the flip as a question of commitment, you can read a speech or an opinion piece and see exactly what the writer stands behind.
| Opinion verb | Affirmative: indicatif | Negative: subjonctif |
|---|---|---|
| penser que | Je pense que cette loi est juste. (I think this law is fair.) | Je ne pense pas que cette loi soit juste. (I don't think this law is fair.) |
| croire que | Je crois qu'elle a raison. (I believe she's right.) | Je ne crois pas qu'elle ait raison. (I don't believe she's right.) |
| trouver que | Je trouve que le film est trop long. (I find the film too long.) | Je ne trouve pas que le film soit trop long. (I don't find the film too long.) |
| être sûr(e) que | Je suis sûre qu'il viendra. (I'm sure he'll come.) | Je ne suis pas sûre qu'il vienne. (I'm not sure he'll come.) |
| être certain(e) que | Je suis certain qu'il a vérifié vos progrès. (I'm certain he checked your progress.) | Je ne suis pas certain qu'il ait vérifié vos progrès. (I'm not certain he checked your progress.) |
| il me semble que | Il me semble que c'est une bonne idée. (It seems to me it's a good idea.) | Il ne me semble pas que ce soit une bonne idée. (It doesn't seem to me to be a good idea.) |
Questions: it depends on how you ask
- Est-ce que tu penses qu'il viendra ? — Do you think he'll come?
- Tu crois que c'est vrai ? — You think it's true?
- Ne penses-tu pas que c'est injuste ? — Don't you think it's unfair? (the speaker thinks it is)
- Vous trouvez que j'ai tort ? — You think I'm wrong?
- Penses-tu qu'il vienne ? — Do you think he'll come? (formal, a little doubtful)
- Crois-tu que ce soit vrai ? — Do you believe that's true?
- Trouvez-vous que ce projet soit réaliste ? — Do you find this project realistic?
- Pensez-vous qu'il ait raison ? — Do you think he's right?
Hope, seeming and hearsay
| Expression | Mood | Example | English |
|---|---|---|---|
| espérer que (affirmative) | indicatif, often futur | J'espère qu'on réussira à établir un système efficace pour tous les citoyens. | I hope we will manage to set up an efficient system for all citizens. |
| souhaiter que | subjonctif | Je souhaite qu'on réussisse à établir ce système. | I hope (wish) that we manage to set up this system. |
| il me semble que | indicatif | Il me semble que le débat a été utile. | It seems to me the debate was useful. |
| il semble que | usually subjonctif | Il semble que le conseil veuille changer d'avis. | It appears the council wants to change its mind. |
| il paraît que | indicatif | Il paraît que les frais vont augmenter. | Apparently the fees are going to go up. |
| peut-être que | indicatif | Peut-être qu'elle a raison. | Maybe she's right. |
| il est probable que | indicatif | Il est probable que la séance sera reportée. | The session will probably be postponed. |
| il est possible que / il se peut que | subjonctif | Il est possible qu'il vienne à la réunion. | He may come to the meeting. |
Reading a speech: fact, opinion or possibility?
- « Chers citoyens, je sais que vous vous faites beaucoup de soucis au sujet du transport en commun. » — Dear citizens, I know that you worry a great deal about public transit.
- « Il est évident que le service actuel ne répond pas à vos besoins. » — It is obvious that the current service does not meet your needs.
- « Je ne pense pas que la solution soit de hausser les impôts. » — I don't think the solution is to raise taxes.
- « Il est possible que les travaux prennent deux ans. » — The work may take two years.
- « Il faut que chacun puisse se rendre au travail sans voiture. » — Everyone must be able to get to work without a car.
- « Mais j'espère qu'ensemble, nous réussirons à bâtir un réseau efficace pour tous. » — But I hope that together we will succeed in building an efficient network for everyone.
This is an invented campaign speech, but every line shows a deliberate choice of mood. Je sais que vous vous faites and il est évident que le service ne répond pas are in the indicatif: the candidate presents them as facts. Notice the move in the second line: il est évident que turns an opinion into something that sounds beyond debate, and only the evidence can tell you whether it is. Je ne pense pas que la solution soit denies a rival's idea, so the subjonctif appears. Il est possible que les travaux prennent hedges an awkward fact (a long delay) by presenting it as a mere possibility. Il faut que chacun puisse states a need, not a fact. Finally, j'espère que… nous réussirons ends on the indicatif futur, which sounds more confident than je souhaite que nous réussissions. When you listen to a debate, track the moods: they tell you what the speaker commits to, and that is what you can hold them to.