Much of what you say in a discussion is not information but reaction: you are glad a friend can come, disappointed a concert is cancelled, surprised a character forgives so quickly, convinced it is time the government acted. French marks all of these with the subjonctif, and it does so even when the event is a plain fact. In Je suis content que tu sois là (I'm glad you're here), you really are here; the sentence is not reporting that fact, it is reporting my feeling about it. Last year you learned the core triggers (vouloir que, il faut que, être content que, avoir peur que). This lesson widens the range to what you need for reviews, debates and formal letters, and sharpens the one decision that trips up even advanced learners: when to drop que and use an infinitive instead.
The clause is the cause or the target, not the claim
After an emotion, a wish or a value judgment, the que clause is what you feel about, want or judge. It is not the point you are asserting, so it takes the subjonctif, whether or not it is true. (Hope is the exception you already know: espérer que takes the indicatif. Judgments of certainty such as il est clair que also take the indicatif.) Compare Je sais que tu es là (a claim: indicatif) with Je suis heureux que tu sois là (a reaction: subjonctif). If you give the cause with a conjunction instead, the conjunction controls the mood: Je suis contente parce que tu es là (indicatif).
Emotions
| Trigger | Example | English |
|---|---|---|
| être content(e) / heureux, heureuse / ravi(e) que | Je suis ravie que vous puissiez venir. | I'm delighted you can come. |
| être fier, fière que | Mes parents sont fiers que je fasse du bénévolat. | My parents are proud that I volunteer. |
| être déçu(e) / triste que | Je suis déçu que le concert soit annulé. | I'm disappointed the concert is cancelled. |
| être étonné(e) / surpris(e) que | Je suis étonnée qu'il ne sache pas nager. | I'm surprised he can't swim. |
| être fâché(e) / furieux, furieuse que | Il est furieux qu'on le fasse attendre. | He's furious that he is being kept waiting. |
| regretter que | Je regrette que tu ne puisses pas venir à la fête. | I'm sorry you can't come to the party. |
| se réjouir que | Nous nous réjouissons que vous soyez parmi nous. | We are delighted that you are with us. |
| avoir peur que / craindre que | J'ai peur qu'il ne soit trop tard. | I'm afraid it's too late. |
Wishes, demands and expectations
| Trigger | Example | English |
|---|---|---|
| vouloir que | Il veut que nous finissions avant midi. | He wants us to finish before noon. |
| aimer que (j'aimerais que) | J'aimerais que le personnage soit plus compréhensif quand son frère lui demande de l'aide. | I'd like the character to be more understanding when his brother asks him for help. |
| je voudrais que | Je voudrais que l'auteur examine les causes du conflit. | I'd like the author to examine the causes of the conflict. |
| préférer que | Je préférerais qu'on en parle demain. | I'd rather we talked about it tomorrow. |
| exiger que / demander que | La piscine exige que tout le monde prenne une douche avant de nager. | The pool requires everyone to shower before swimming. |
| tenir à ce que | Je tiens à ce que tout le monde soit invité. | I really want everyone to be invited. |
| s'attendre à ce que | On s'attend à ce que les prix augmentent. | Prices are expected to rise. |
| s'opposer à ce que | Les voisins s'opposent à ce qu'on construise une tour. | The neighbours are against building a tower. |
Judgments
| Trigger | Example | English |
|---|---|---|
| il est (c'est) dommage que | Il est dommage que tu ne puisses pas discuter de ce sujet. | It's a pity you can't discuss this topic. |
| il est normal que | Il est normal que tu sois nerveux avant l'entrevue. | It's normal for you to be nervous before the interview. |
| il est étrange / bizarre que | Il est étrange qu'elle ne réponde pas. | It's strange that she isn't answering. |
| il est important / nécessaire que | Il est important qu'elle réfléchisse à ce problème. | It's important for her to think about this problem. |
| il est juste / injuste que | Il est injuste que les stagiaires ne soient pas payés. | It's unfair that interns aren't paid. |
| il est temps que | Il est temps que le gouvernement agisse. | It's time the government acted. |
| il vaut mieux que | Il vaut mieux que tu partes tôt. | You'd better leave early. |
| ça m'étonnerait que | Ça m'étonnerait qu'il pleuve. | I'd be surprised if it rained. |
Same subject? Switch to the infinitive
ADifferent subjects: que + subjonctif
- Je suis content que tu viennes. — I'm glad you're coming.
- Elle regrette que nous soyons en retard. — She's sorry we're late.
- J'ai peur que tu rates le bus. — I'm afraid you'll miss the bus.
- Ils veulent que je parte. — They want me to leave.
- Il est normal que tu aies peur. — It's normal for you to be scared.
BSame subject: infinitive
- Je suis content de venir. — I'm glad to come.
- Elle regrette d'être en retard. — She's sorry to be late.
- J'ai peur de rater le bus. — I'm afraid of missing the bus.
- Ils veulent partir. — They want to leave.
- Il est normal d'avoir peur. — It's normal to be scared (in general).
Which link before the infinitive?
de after emotion adjectives, regretter, avoir peur, craindre and impersonal judgments with il est + adjective or noun: Je suis ravi de vous voir. Il est temps de partir. No preposition after vouloir, aimer, préférer, souhaiter, désirer, and after the impersonal il vaut mieux and il faut: Je préfère rester. Il vaut mieux partir tôt. à after verbs built with à: Je tiens à vous remercier. Je m'attends à recevoir une réponse. Ne pas, ne plus, ne jamais and ne rien go together before the infinitive: Je regrette de ne pas être venu. Je suis ravi de ne jamais avoir raté une leçon (also de n'avoir jamais raté).
After the conditionnel, still the subjonctif présent
English says I'd like it if you came, which tempts learners into J'aimerais que tu viendrais. French keeps the subjonctif présent after a polite conditionnel: J'aimerais que tu viennes. Je voudrais que vous soyez plus précis. Il vaudrait mieux qu'on attende. In older novels you may see the imparfait du subjonctif here (Je voudrais qu'il vînt), but modern French uses the présent.
Reacting to a novel
- « J'ai été étonnée que l'héroïne pardonne si vite à son frère. » — I was surprised that the heroine forgives her brother so quickly.
- « Il est dommage que le narrateur ne dise presque rien de sa mère. » — It's a pity the narrator says almost nothing about his mother.
- « J'aimerais que l'auteur développe davantage le dernier chapitre. » — I'd like the author to develop the last chapter further.
- « Je suis contente que l'histoire se passe à Sudbury. » — I'm glad the story is set in Sudbury.
- « Il vaudrait mieux que la fin soit moins prévisible. » — It would be better if the ending were less predictable.
Every comment uses a reaction, a wish or a judgment, so every que clause is in the subjonctif: pardonne, dise, développe, se passe, soit. Notice that some forms look exactly like the présent (pardonne, développe): for regular -er verbs the je, tu, il and ils forms are identical in both moods, so the irregular verbs (dise, soit) are where your accuracy shows. Notice also the tone: J'aimerais que and il vaudrait mieux que soften the criticism with the conditionnel, which is exactly what you want when you comment on someone else's writing.