In Grade 9 you asked questions two ways: by raising your voice at the end (Tu viens ? — Are you coming?) and by putting est-ce que in front (Est-ce que tu viens ?), plus question words such as où, quand, comment, pourquoi and combien. Those are enough for conversation. But you have already been using a third way without noticing: Comment allez-vous ?, Quelle heure est-il ?, Comment t'appelles-tu ? All three flip the subject and the verb. That is inversion, the formal question, and in Grade 10 you need to build it yourself — for emails to organizations, job interviews, presentations and any polished writing. This lesson also sharpens the question words that have to agree (quel, lequel) and the ones anglophones mix up (qui, que, quoi).
| Register | How it is built | Example | Where you use it |
|---|---|---|---|
| Informal | statement + rising voice; question word can go at the end | Tu parles espagnol ? · Tu vas où ? · Tu fais quoi ? | conversation with friends, text messages |
| Neutral | est-ce que + statement; question word + est-ce que | Est-ce que tu parles espagnol ? · Où est-ce que tu vas ? | anywhere — always safe in speech and writing |
| Formal | verb and subject pronoun swap, joined by a hyphen | Parles-tu espagnol ? · Où vas-tu ? | formal writing, interviews, speeches, set phrases |
How inversion works with a pronoun subject
- Swap the subject pronoun and the conjugated verb, and join them with a hyphen. Vous habitez à Toronto. → Habitez-vous à Toronto ? · Tu as un chien. → As-tu un chien ?
- Add -t- when the verb ends in a vowel and the pronoun is il, elle or on. Il a faim. → A-t-il faim ? · Elle parle italien. → Parle-t-elle italien ? · On va au cinéma. → Va-t-on au cinéma ? The t stops two vowel sounds from colliding, and it copies the t you already hear in est-il and fait-il.
- Verbs that already end in -t or -d need no extra t. Est-il prêt ? · Prend-elle le métro ? — in inversion the final d is pronounced like t.
- In the passé composé, invert the auxiliary, not the participle. As-tu fini ? · Est-elle partie ? · Avez-vous mangé ?
- Object and reflexive pronouns stay in front of the verb. Comment t'appelles-tu ? · Te lèves-tu tôt ? · Le connais-tu ?
- In the negative, ne goes before the inverted pair and pas after it. Ne parles-tu pas anglais ? · N'as-tu pas fini ?
- Avoid inverting je. Use est-ce que instead, except in a few fixed forms: Puis-je entrer ? (May I come in?) · Ai-je raison ? (Am I right?)
Inversion with a noun subject
You cannot invert a noun: Parle Marie français ? is wrong. Instead, keep the noun in front, then invert the verb with the pronoun that matches the noun: Marie parle-t-elle français ? (Does Marie speak French?) · Tes parents habitent-ils à Ottawa ? (Do your parents live in Ottawa?) · Le train part-il à midi ? (Does the train leave at noon?) · Les filles ont-elles gagné ? (Did the girls win?). The pronoun repeats the subject, so it must agree with it in gender and number. With question words, the pattern is the same: Pourquoi Marc est-il en retard ? (Why is Marc late?) There is one shortcut: after où, quand, comment or combien, when the sentence has no object, French can simply flip the noun and the verb — Où travaille ta sœur ? · Combien coûte ce billet ? · Comment va ta mère ? — but never after pourquoi.
Quel, lequel and the question words
| Form | Used with | Example |
|---|---|---|
| quel | masculine singular | Quel âge as-tu ? (How old are you?) |
| quelle | feminine singular | Quelle heure est-il ? (What time is it?) |
| quels | masculine plural | Quels sports pratiques-tu ? (Which sports do you play?) |
| quelles | feminine plural | Quelles langues parles-tu ? (Which languages do you speak?) |
| quel / quelle + être | agrees with the noun after être | Quelle est ta matière préférée ? · Quel est ton numéro de téléphone ? |
| Asking about | Short form (inversion) | Long form (est-ce que) | Example |
|---|---|---|---|
| a person, as subject (who?) | qui | qui est-ce qui | Qui parle ? · Qui est-ce qui parle ? (Who is speaking?) |
| a person, as object (whom?) | qui + inversion | qui est-ce que | Qui cherches-tu ? · Qui est-ce que tu cherches ? (Who are you looking for?) |
| a thing, as subject (what?) | none | qu'est-ce qui | Qu'est-ce qui se passe ? (What's happening?) |
| a thing, as object (what?) | que / qu' + inversion | qu'est-ce que | Que fais-tu ? · Qu'est-ce que tu fais ? (What are you doing?) |
| a thing, after a preposition | quoi + inversion | quoi est-ce que | De quoi as-tu besoin ? (What do you need?) |
- où (where): Où habites-tu ? · d'où (from where): D'où viens-tu ?
- quand (when): Quand pars-tu ?
- comment (how): Comment vas-tu à l'école ?
- pourquoi (why): Pourquoi étudies-tu le français ? — answer with parce que.
- combien (how much) and combien de + noun (how many): Combien de frères as-tu ?
- depuis quand (since when) and depuis combien de temps (for how long): Depuis combien de temps habites-tu ici ? — the verb stays in the present because the action is still going on.
In context: a summer-job interview at a museum in Québec
- Mme Gagnon : Bonjour, Mathis. Merci d'être venu. Pourquoi voulez-vous travailler au musée cet été ?
- Mathis : J'adore l'histoire et j'aime parler avec les gens.
- Mme Gagnon : Parlez-vous anglais ?
- Mathis : Oui, je suis bilingue.
- Mme Gagnon : Avez-vous déjà travaillé avec des enfants ?
- Mathis : Oui, l'été passé, j'étais moniteur dans un camp de jour.
- Mme Gagnon : Vos cours finissent-ils avant le 20 juin ?
- Mathis : Oui, ils finissent le 18 juin.
- Mme Gagnon : Très bien. Quelles sont vos disponibilités ?
- Mathis : Je suis libre du lundi au vendredi. Puis-je vous poser une question ? À quelle heure le musée ouvre-t-il le matin ?
- Mme Gagnon : À neuf heures, mais les guides arrivent à huit heures et demie.
Translation: Hello, Mathis. Thank you for coming. Why do you want to work at the museum this summer? — I love history and I like talking with people. — Do you speak English? — Yes, I'm bilingual. — Have you ever worked with children? — Yes, last summer I was a counsellor at a day camp. — Do your classes end before June 20? — Yes, they end on June 18. — Very good. When are you available? — I'm free Monday to Friday. May I ask you a question? What time does the museum open in the morning? — At nine, but the guides arrive at eight-thirty. An interview calls for the formal register, so both speakers use inversion: with vous (voulez-vous, parlez-vous), in the passé composé (avez-vous travaillé), with a noun subject (vos cours finissent-ils, le musée ouvre-t-il) and with the fixed form puis-je.