In Grade 9 you met y and en as the pronouns for places and quantities: Tu vas au cinéma ? Oui, j'y vais (Yes, I'm going there) and Tu veux du gâteau ? Oui, j'en veux (Yes, I want some). Those uses are only half the story. French verbs are full of little prepositions — penser à, répondre à, parler de, avoir besoin de — and y and en are how French replaces whatever follows them. That is why you hear J'y pense (I'm thinking about it) and J'en ai besoin (I need it) all day long. English has no real equivalent, so these two words are a reliable sign of someone who sounds natural in French. This lesson gives you one decision procedure that covers every case.
| Grade 9 recap | Replaces | Example | English |
|---|---|---|---|
| y | a place introduced by à, dans, en, chez, sur, sous | Tu vas chez Amir ? Oui, j'y vais. | Yes, I'm going (there). |
| en | a partitive or indefinite plural (du, de la, de l', des) | Tu manges des légumes ? Oui, j'en mange. | Yes, I eat some. |
| en | a noun after a number or quantity word | Tu as des cousins ? Oui, j'en ai trois. | Yes, I have three (of them). |
| en | a place you come from (de + place) | Elle revient de Montréal ? Oui, elle en revient. | Yes, she's coming back from there. |
Y also replaces à + a thing
| Verb + à | Question | Answer with y | English |
|---|---|---|---|
| penser à | Tu penses à ton examen ? | Oui, j'y pense. | Yes, I'm thinking about it. |
| répondre à | Tu as répondu à son message ? | Oui, j'y ai répondu. | Yes, I answered it. |
| réfléchir à | Tu réfléchis à ma question ? | Oui, j'y réfléchis. | Yes, I'm thinking it over. |
| jouer à (a sport or game) | Ils jouent au hockey ? | Oui, ils y jouent. | Yes, they play (it). |
| s'intéresser à | Elle s'intéresse à la politique ? | Oui, elle s'y intéresse. | Yes, she's interested in it. |
| s'habituer à | Tu t'habitues à ta nouvelle école ? | Oui, je m'y habitue. | Yes, I'm getting used to it. |
En also replaces de + a thing
| Verb or expression + de | Question | Answer with en | English |
|---|---|---|---|
| parler de | Tu parles de ton voyage ? | Oui, j'en parle souvent. | Yes, I often talk about it. |
| avoir besoin de | Tu as besoin de ton ordinateur ? | Oui, j'en ai besoin. | Yes, I need it. |
| avoir peur de | Il a peur des araignées ? | Oui, il en a peur. | Yes, he's afraid of them. |
| avoir envie de | Vous avez envie de cette pizza ? | Oui, nous en avons envie. | Yes, we feel like having it. |
| se souvenir de | Tu te souviens de ce voyage ? | Oui, je m'en souviens. | Yes, I remember it. |
| être fier / fière de | Elle est fière de son projet ? | Oui, elle en est fière. | Yes, she's proud of it. |
- Je pense à mon examen. → J'y pense.
- Je réponds à la question. → J'y réponds.
- Je parle de mon voyage. → J'en parle.
- J'ai besoin de mon vélo. → J'en ai besoin.
- Je pense à ma sœur. → Je pense à elle.
- Je réponds à ma mère. → Je lui réponds.
- Je parle de mon frère. → Je parle de lui.
- J'ai besoin de mes amis. → J'ai besoin d'eux.
The left column is the rule of thumb: à + thing → y, de + thing → en. For people, most à verbs (répondre, parler, téléphoner, donner) take lui or leur, as you saw in the last lesson. A few — penser à, faire attention à, s'intéresser à — keep à and use a stressed pronoun (à elle, à eux), and de + a person keeps de with a stressed pronoun too (de lui, d'eux). In relaxed conversation you will sometimes hear en or y used for people, but the careful written form is the one in the right column.
En with numbers and quantities
- Partitive: Tu bois du café ? Oui, j'en bois. / Non, je n'en bois pas.
- A number stays in the sentence, after the verb: Tu as des frères ? Oui, j'en ai deux. Without en, j'ai deux is incomplete in French.
- Un or une stays in the affirmative but disappears in the negative: Tu as un vélo ? Oui, j'en ai un. / Non, je n'en ai pas.
- Quantity words stay too: Il y a beaucoup de neige ? Oui, il y en a beaucoup. At a market: Des pommes ? J'en voudrais un kilo.
- Definite article (le, la, les) → le, la, les: Je mange la pomme → Je la mange. Indefinite or partitive → en: Je mange une pomme → J'en mange une.
Translation: On Saturday morning I went to the ByWard Market in Ottawa with my father. We go there every Saturday in the summer because we prefer to buy local products. Strawberries? I bought two baskets (of them). Maple syrup? My father wanted some, but there was none left! The lesson: you have to get there before nine o'clock. The next market? I'm already thinking about it, and I'm dreaming about it a little too. Each pronoun has a reason: y replaces the place (au marché) and the thing after penser à; en replaces the quantity of strawberries, the partitive du sirop and the thing after rêver de. And acheté stays plain even though the strawberries are feminine plural, because en never triggers agreement.