In Grade 9 you used reflexive verbs for your daily routine: je me lève (I get up), je me brosse les dents (I brush my teeth). The extra pronoun shows that the action comes back to the subject. In Grade 10 the same structure does much more. It can mean each other (ils se parlent — they talk to each other), it can change a verb's meaning (tromper = to deceive, se tromper = to make a mistake), and it can even work like a passive (le français se parle au Canada — French is spoken in Canada). In the passé composé these verbs bring the hardest agreement question in French: why ils se sont vus but ils se sont parlé? This lesson answers it with a procedure you can apply every time.
| Grade 9 recap: se lever | Présent | Passé composé |
|---|---|---|
| je | je me lève | je me suis levé(e) |
| tu | tu te lèves | tu t'es levé(e) |
| il / elle / on | il se lève | il s'est levé · elle s'est levée |
| nous | nous nous levons | nous nous sommes levé(e)s |
| vous | vous vous levez | vous vous êtes levé(e)(s) |
| ils / elles | ils se lèvent | ils se sont levés · elles se sont levées |
Four kinds of pronominal verbs
| Kind | What se means | Common verbs | Example |
|---|---|---|---|
| Reflexive | the action is done to oneself | se lever, se réveiller, se laver, s'habiller, se coucher, se brosser, se couper, se regarder | Elle se regarde dans le miroir. (She looks at herself in the mirror.) |
| Reciprocal | each other (plural subjects only) | se voir, se rencontrer, s'aimer, se retrouver, se parler, s'écrire, se téléphoner, se dire, se sourire | Nous nous écrivons chaque semaine. (We write to each other every week.) |
| Idiomatic | no real self; the verb has its own meaning | s'amuser, s'ennuyer, se dépêcher, se souvenir de, s'entendre avec, se tromper, se demander, se disputer | Je m'entends bien avec mon frère. (I get along well with my brother.) |
| Passive | something is done (the subject is a thing) | se parler, se vendre, s'écrire, se dire, se faire, se manger, se prononcer | Ce mot s'écrit avec deux l. (This word is spelled with two l's.) |
- Je lave la voiture. — I wash the car.
- Il promène le chien. — He walks the dog.
- Ce film m'ennuie. — This film bores me.
- Elle demande l'heure. — She asks the time.
- Tu trompes tes amis. — You deceive your friends.
- Je me lave. — I wash (myself).
- Il se promène. — He goes for a walk.
- Je m'ennuie. — I'm bored.
- Elle se demande pourquoi. — She wonders why.
- Tu te trompes. — You're making a mistake.
Agreement in the passé composé: a three-step procedure
Pronominal verbs take être, but their participle does not simply copy the subject. With reflexive and reciprocal verbs, it agrees with the reflexive pronoun only when that pronoun is a direct object — the same idea as the avoir rule from the first lesson of this unit. (Idiomatic and passive pronominal verbs normally just agree with the subject.) Because the pronoun refers to the subject, agreeing with it usually looks like agreeing with the subject, and that is why the exceptions catch people out. The exceptions come from two situations in which se is not a direct object: when something else is the direct object, and when the verb takes à before a person.
- Is there a direct object noun after the verb? (les mains, les dents, une lettre, compte) Then that noun is the direct object, se means for oneself / to each other, and there is no agreement: Elle s'est lavé les mains. Ils se sont écrit des lettres.
- Without se, does the verb take à before a person? (parler à, écrire à, téléphoner à, dire à, demander à, répondre à, sourire à, plaire à, ressembler à, mentir à, donner à, envoyer à) Then se means to each other or to oneself — an indirect object — and there is no agreement: Ils se sont parlé. Elles se sont écrit. Nous nous sommes téléphoné.
- Otherwise, agree with the subject, which is what se refers to: Elle s'est levée. Ils se sont vus. Elles se sont disputées. Nous nous sommes souvenus de lui. Les billets se sont vendus en une heure.
| Sentence | Step that decides | Why |
|---|---|---|
| Elle s'est lavée. | 3 → agree | laver quelqu'un: se (herself) is the direct object |
| Elle s'est lavé les mains. | 1 → no agreement | les mains is the direct object; se means for herself |
| Ils se sont vus au parc. | 3 → agree | voir quelqu'un: se (each other) is a direct object |
| Ils se sont parlé au téléphone. | 2 → no agreement | parler à quelqu'un: se = to each other |
| Elles se sont écrit tout l'été. | 2 → no agreement | écrire à quelqu'un |
| Nous nous sommes téléphoné hier. | 2 → no agreement | téléphoner à quelqu'un |
| Elles se sont souri. | 2 → no agreement | sourire à quelqu'un |
| Marie s'est rendu compte de son erreur. | 1 → no agreement | compte is a direct object noun after the verb |
Translation: My grandparents met in Moncton in 1968, at a dance. My grandmother says they looked at each other and smiled at each other right away. The following year my grandfather left to work in Montréal. For two years they wrote to each other every week and phoned each other on Sunday evenings. They got married in 1971. My grandmother kept all the letters they wrote to each other. Today they rarely argue, and at their house French is spoken at the table. Apply the procedure: rencontrés, regardés and mariés agree (rencontrer, regarder, marier someone — direct). souri, écrit and téléphoné do not (sourire à, écrire à, téléphoner à — indirect). Now look closely at les lettres qu'ils se sont écrites: here que (= les lettres) is a direct object placed before the verb, so the participle agrees with it — the same rule as les lettres que j'ai écrites. Agreement always follows the direct object; se parle at the end is the passive se.