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Study Hall
Lesson 1 of 5Structures précises: Relatives, Adverbs and Participles
Unit 4 · Lesson 1 of 5

Ce qui, ce que, ce dont

How to say what in the middle of a sentence. Ce qui, ce que and ce dont are relative pronouns with no noun in front of them; you choose one by asking what job the missing thing does in its own clause: subject, direct object, or object of de. Then the extensions: tout ce qui / que / dont, fronting for emphasis (Ce qui me plaît, c'est…), and the summarising comma clause (…, ce qui a pris des heures).

6 min read10 practice questionsAsk AI about this →

Key things to remember

  1. 1No noun before the relative clause → add ce: ce qui (subject), ce que / ce qu' (direct object), ce dont (object of de).
  2. 2Test: put quelque chose back into the clause. Quelque chose m'inquiète → ce qui; je veux quelque chose → ce que; j'ai besoin de quelque chose → ce dont.
  3. 3Qu'est-ce qui / qu'est-ce que in a direct question become ce qui / ce que in an indirect one: Je ne sais pas ce qui se passe.
  4. 4Tout ce qui / que / dont = everything that: Tout ce que tu dis est vrai.
  5. 5After a comma, ce qui / ce que sums up the whole previous idea (English which): Il neigeait, ce qui nous a retardés.

English uses one small word for three different jobs: What scares me is the exam (what = the subject), What I want is a break (what = the object), What I need is time (what = the thing you have need of). French splits that word into three: ce qui, ce que and ce dont. In Grade 10 you chose between qui, que, dont and où after a noun (le livre que je lis, the book that I'm reading). This lesson removes the noun. When there is no noun for the clause to describe, French puts the neutral pronoun ce (it, the thing) in its place: ce que je lis = what I'm reading, literally the thing that I'm reading. Once you see ce as a stand-in noun, everything you know about qui / que / dont applies unchanged. These pronouns are what separate a Grade 11 sentence from a list of short ones: they let you say Je ne sais pas ce qui s'est passé (I don't know what happened) or Ce dont je suis fier, c'est mon projet (What I'm proud of is my project).

With a noun (Grade 10)No noun: add ceJob of the pronoun in its clauseEnglish
le film qui m'a pluce qui m'a plusubject of a pluwhat I liked (literally: what pleased me)
le film que j'ai vuce que j'ai vudirect object of ai vuwhat I saw
le film dont on parlece dont on parleobject of parler dewhat people are talking about
The pronoun after ce follows exactly the same logic as after a noun: qui for a subject, que for a direct object, dont for something introduced by de.

The test: rebuild the clause with quelque chose

To choose, cover the pronoun and put quelque chose (something) back into the clause where it belongs. If quelque chose is the subject, use ce qui: __ m'inquiète → quelque chose m'inquiète → ce qui m'inquiète (what worries me). If quelque chose is the direct object, use ce que: je veux __ → je veux quelque chose → ce que je veux (what I want). If you need de quelque chose, use ce dont: j'ai besoin __ → j'ai besoin de quelque chose → ce dont j'ai besoin (what I need). The English never helps here, because English says what every time; the French verb decides.

English what, three French pronounsRebuild the clause with quelque chosequelque chose m'inquièteit is the subject of its verbce quiCe qui m'inquiète,c'est l'examen.What worries me is the exam.je veux quelque choseit is the direct objectce que / ce qu'Ce que je veux,c'est dormir.What I want is to sleep.j'ai besoin de quelque choseit is the comes after dece dontCe dont j'ai besoin,c'est de temps.What I need is time.Add tout = everything thatTout ce que tu dis est vrai.Everything you say is true.Tout ce dont tu as besoin est ici.Everything you need is here.After a comma: sums up the whole ideaIl neigeait, ce qui nous a retardés.It was snowing, which delayed us.Il a annulé, ce que je trouve impoli.He cancelled, which I find rude.
Fig 1A decision path for the English what: rebuild the clause with quelque chose and see whether it is the subject, the direct object, or comes after de, giving ce qui, ce que or ce dont.
Common verb or expression with deExample with ce dontEnglish
avoir besoin deCe dont j'ai besoin, c'est de sommeil.What I need is sleep.
parler deJe ne comprends pas ce dont vous parlez.I don't understand what you're talking about.
se souvenir deC'est tout ce dont je me souviens.That's all I remember.
avoir peur deCe dont il a peur, c'est de l'échec.What he is afraid of is failure.
être fier / fière deDis-moi ce dont tu es fière.Tell me what you are proud of.
avoir envie deFais ce dont tu as envie.Do what you feel like doing.
s'occuper deCe dont je m'occupe, ce sont les réservations.What I'm taking care of is the reservations.
Learn each expression together with its de; that de is the signal for ce dont. Compare se rappeler, which takes a direct object: ce que je me rappelle and ce dont je me souviens mean the same thing (what I remember).

Three places you will meet these pronouns

  • Indirect questions. A direct question with qu'est-ce qui or qu'est-ce que becomes ce qui or ce que when it is reported or embedded: Qu'est-ce qui se passe ? → Je ne sais pas ce qui se passe. (I don't know what is happening.) Qu'est-ce que tu veux ? → Dis-moi ce que tu veux. (Tell me what you want.)
  • Fronting for emphasis. Put the clause first, then repeat it with c'est: Ce qui me plaît dans ce cours, c'est la musique. (What I like about this course is the music.) Ce que je trouve injuste, c'est le prix. (What I find unfair is the price.) This is a very common way to structure an opinion in speech and in persuasive writing.
  • Summing up a whole idea with a comma. After a comma, ce qui or ce que can refer back to the entire previous clause, not to one noun: Le chasse-neige est arrivé en retard, ce qui a pris plus d'une demi-journée. (The snowplough arrived late, which took more than half a day.) Il a annulé à la dernière minute, ce que je trouve impoli. (He cancelled at the last minute, which I find rude.) English uses which here; French needs ce because there is no single noun to point to.
Aqui / que after a noun: which points to the noun
  • J'ai lu l'article qui parle du climat. — I read the article that talks about the climate.
  • C'est une idée que j'aime. — It's an idea that I like.
  • La route qui était bloquée… — The road that was blocked…
Bce qui / ce que: which points to the whole idea
  • Il pleuvait, ce qui a tout changé. — It was raining, which changed everything.
  • Elle a gagné, ce que personne n'attendait. — She won, which nobody expected.
  • La route était bloquée, ce qui nous a retardés. — The road was blocked, which delayed us.
Tout ce qui, tout ce que, tout ce dont = everything that / all that
Add tout in front to mean everything (that) or all (that): Tout ce qui brille n'est pas or. (All that glitters is not gold, a real French proverb.) Tu peux prendre tout ce que tu veux. (You can take everything you want.) Tout ce dont tu as besoin est dans le sac. (Everything you need is in the bag.) Do not translate everything that as tout que or tout qui: the ce is required.
Elision and agreement
Ce que elides before a vowel: ce qu'il dit, ce qu'elle veut. Ce qui does not elide in writing: ce qui arrive (what happens). A clause with ce qui as subject takes a singular verb, because ce is singular, and any adjective that refers back to ce is masculine singular: Ce qui est important, c'est… (What is important is…). In speech and much informal writing you will hear Ce que j'aime, c'est les vacances; careful writing prefers ce sont before a plural noun: Ce que j'aime, ce sont les vacances.
Canadian usage: qu'est-ce que in the middle of a sentence
In relaxed Québec and Franco-Ontarian speech you will often hear Je sais pas qu'est-ce que tu veux or Dis-moi qu'est-ce qui se passe. It is a normal feature of informal Canadian French, so recognise it when you listen, but in writing and in formal speech use ce que and ce qui: Je ne sais pas ce que tu veux. (I don't know what you want.)
Quoi before an infinitive, ce que before a clause
I don't know what to do has no subject in the second half, only an infinitive, so French uses quoi: Je ne sais pas quoi faire. As soon as there is a subject and a conjugated verb, switch to ce que: Je ne sais pas ce que je vais faire. (I don't know what I'm going to do.) Je ne sais pas quoi tu veux is a common error.
  • Maya : Alors, ce voyage à Québec, raconte-moi tout ce qui s'est passé ! — So, that trip to Québec City, tell me everything that happened!
  • Félix : Ce qui m'a le plus marqué, c'est le Carnaval. — What struck me most was the Carnaval.
  • Maya : Et ce que tu as mangé ? — And what you ate?
  • Félix : De la tire sur la neige, ce que je n'avais jamais goûté avant ! — Maple taffy on snow, which I had never tasted before!
  • Maya : Et maintenant, de quoi est-ce que tu as besoin ? — And now, what do you need?
  • Félix : Ce dont j'ai besoin, c'est d'une semaine de sommeil. — What I need is a week of sleep.

Worked examples

Reveal one step at a time and try to beat it to the next line.

Example 1
Translate: What I need is a quiet place to study.
Example 2
Turn the direct question into an indirect one: Qu'est-ce qui t'inquiète ? → Dis-moi… (Tell me…)
Example 3
Join the two sentences with a pronoun that sums up the first idea: La route était bloquée par la neige. Ça nous a obligés à attendre six heures.
Example 4
Fill both blanks: Je me rappelle __ il a dit, mais j'ai oublié __ il parlait ensuite. (I remember what he said, but I've forgotten what he was talking about afterwards.)

Where marks get lost

  • Using ce que with a verb that takes de: Ce que j'ai besoin, c'est… The verb is avoir besoin de, so write Ce dont j'ai besoin, c'est…
  • Dropping ce: Je ne sais pas que tu veux or Tout que tu dis. With no noun in front, the ce is required: ce que tu veux, tout ce que tu dis.
  • Translating which (referring to a whole idea) with plain qui or que: Il a plu, qui a gâché la fête. The which sums up a whole sentence, so it needs ce: Il a plu, ce qui a gâché la fête (It rained, which ruined the party).
  • Using quoi before a full clause: Je ne sais pas quoi tu veux. Quoi works before an infinitive (Je ne sais pas quoi faire); before a subject and verb use ce que.
  • Choosing by the English word instead of the French verb: what I remember is ce dont je me souviens (se souvenir de) but ce que je me rappelle (se rappeler quelque chose).

Flashcards 8

what (subject of its clause)
what (direct object of its clause)
what (after a verb with de)
everything that / all that
+ 4 more

Practice

1
Complete: __ me dérange, c'est le bruit dans la bibliothèque. (What bothers me is the noise in the library.)
2
Complete: Montre-moi __ tu as acheté. (Show me what you bought.)
3
Fill in the blank with the correct pronoun: __ j'ai peur, c'est de rater mon autobus. (What I'm afraid of is missing my bus.)
4
Make this direct question indirect: Qu'est-ce que vous cherchez ? → Je voudrais savoir __ vous cherchez. Write only the missing words.
5
Which sentence is correct?
6
Translate everything that in: __ tu dis est vrai. (Everything you say is true.) Write the missing words.
7
Match each sentence start to the pronoun it needs.
__ m'a surpris, c'est la fin.
__ je préfère, c'est l'été.
__ elle rêve, c'est de voyager.
__ il veut, c'est un chien.
8
What I remember most is the snow. Which translation is correct?
9
Put the steps for choosing ce qui / ce que / ce dont in order.
  1. 1Find the verb of the relative clause and rebuild the clause around it with quelque chose
  2. 2Elide ce que to ce qu' before a vowel
  3. 3Subject → ce qui; direct object → ce que; after de → ce dont
  4. 4Check that there is no noun before the relative clause (English what or which)
10
Join with a pronoun that sums up the first idea: Le spectacle a été annulé. Ça a déçu tout le monde. Write the full sentence.

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