The little English word for hides a big trap. I lived in Moncton for two years (over, finished) and I have lived in Ottawa for two years (still true today) look almost alike in English, but French uses different words and different tenses: J'ai vécu à Moncton pendant deux ans versus J'habite à Ottawa depuis deux ans. The second one surprises English speakers because the verb is in the présent: from the French point of view, you still live there, so it is a present fact. The same kind of split happens with ago (il y a), in meaning from now (dans) and in meaning time taken (en). These words are everywhere in conversation (Ça fait longtemps !), in news (l'usine est fermée depuis mars) and in legends and histories (Depuis ce jour…). Once you see each one as a shape on a timeline, the tense that goes with it becomes obvious.
Depuis: started in the past, still going
| Form | Example | English |
|---|---|---|
| présent + depuis + duration | J'habite à Ottawa depuis deux ans. | I have lived (have been living) in Ottawa for two years. |
| présent + depuis + starting point | J'étudie le français depuis 2018. · Il pleut depuis ce matin. | I have been studying French since 2018. · It has been raining since this morning. |
| Ça fait + duration + que + présent | Ça fait deux ans que j'habite à Ottawa. | It's been two years that I've lived in Ottawa. (very common in speech) |
| Il y a + duration + que + présent | Il y a deux ans que j'habite à Ottawa. | Same meaning; a little more neutral. |
| Voilà + duration + que + présent | Voilà deux ans que j'habite à Ottawa. | Same meaning; more emphatic or literary. |
| Question: Depuis combien de temps…? | Depuis combien de temps attends-tu ? | How long have you been waiting? (asks for a duration) |
| Question: Depuis quand…? | Depuis quand est-elle malade ? | Since when has she been sick? (asks for a starting point) |
Have been and had been
English have been -ing for → French présent + depuis: Je t'attends depuis une heure ! (I've been waiting for you for an hour!) Move the whole thing into a past story and English says had been -ing for; French uses the imparfait + depuis: J'attendais depuis une heure quand l'autobus est arrivé. (I had been waiting for an hour when the bus arrived.) The waiting was still going on at that past moment, so it is the background, which is the imparfait's job.
Depuis with a negative or a finished event
When the sentence is about something that has not happened for a while, the passé composé is common: Je ne l'ai pas vu depuis des mois. (I haven't seen him for months.) Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus ! (It's been a long time since we saw each other!) And watch this pair: Il est parti il y a deux heures (He left two hours ago: a point) versus Il est parti depuis deux heures (He has been gone for two hours: the state of being gone continues).
Adepuis: still true now
- J'étudie le français depuis cinq ans. → I have been studying French for five years (and still am).
- Elle travaille au café depuis l'été dernier. → She has been working at the café since last summer.
- Nous sommes amis depuis la maternelle. → We have been friends since kindergarten.
Bpendant: a closed, finished span
- J'ai étudié l'espagnol pendant deux ans. → I studied Spanish for two years (and stopped).
- Elle a travaillé au café pendant l'été. → She worked at the café during the summer.
- Nous avons attendu pendant une heure. → We waited for an hour.
Pendant, pour, il y a, dans and en
| Expression | Meaning | Usual tenses | Example |
|---|---|---|---|
| pendant + duration | for, during (a closed span) | any tense; passé composé in a past story | Il a plu pendant trois jours. (It rained for three days.) Je travaillerai pendant l'été. (I'll work during the summer.) |
| pour + duration | for (an intended span, mainly with partir, aller, venir) | often présent or futur | Elle part au Sénégal pour un mois. (She is leaving for Senegal for a month.) |
| il y a + duration | ago | past tenses | Je suis arrivé ici il y a trois ans. (I arrived here three years ago.) |
| dans + duration | in (counted forward from now) | futur, futur proche or présent | Le train part dans dix minutes. (The train leaves in ten minutes.) |
| en + duration | in (the time it takes) | any tense | J'ai lu le roman en deux jours. (I read the novel in two days.) |
Dans or en? Two quick checks
Je ferai le travail dans une heure = I will start the work an hour from now. Je ferai le travail en une heure = the work will take me one hour. Ask: is the time a waiting period before the action (dans) or the length of the action (en)?
Il y a and dans are anchored to now
Il y a and dans count from the moment you are speaking. Inside a past story, the reference point is a past moment, so French switches to plus tôt / auparavant (earlier) and plus tard (later): Elle avait quitté Haïti trois ans plus tôt. (She had left Haiti three years earlier.) Deux jours plus tard, la tempête est arrivée. (Two days later, the storm arrived.) This is the same shift you saw in reported speech (il y a deux jours → deux jours plus tôt).
Time conjunctions: linking two events
| Conjunction | Meaning | Mood | Example |
|---|---|---|---|
| quand, lorsque | when | indicatif (futur if the time is future) | Quand tu arriveras, on mangera. (When you arrive, we'll eat.) |
| dès que, aussitôt que | as soon as | indicatif (futur if the time is future) | Dès qu'il est rentré, il a appelé sa mère. (As soon as he got home, he called his mother.) |
| pendant que | while (at the same time) | indicatif | Pendant que je cuisinais, mon frère mettait la table. (While I was cooking, my brother was setting the table.) |
| chaque fois que | every time | indicatif | Chaque fois qu'il neige, l'autobus est en retard. (Every time it snows, the bus is late.) |
| depuis que | (ever) since | indicatif | Depuis qu'elle habite à Montréal, elle parle mieux français. (Since she has been living in Montréal, she speaks French better.) |
| jusqu'à ce que | until | subjonctif | Attends ici jusqu'à ce que je revienne. (Wait here until I come back.) |
| avant que | before | subjonctif | Rentre avant qu'il fasse nuit. (Come home before it gets dark.) |
| après que | after | indicatif in standard French | Après qu'il est parti, nous avons rangé. (After he left, we tidied up.) |
Après que in real life
Standard grammar puts the indicatif after après que, because the event really happened. In everyday speech and even in the media, many French speakers use the subjonctif (après qu'il soit parti), by analogy with avant que. You will hear both; use the indicatif in your own writing. When the subject is the same in both clauses, the simplest option avoids the question: après être parti or avant de partir + infinitive.
Time words in legends, histories and conversation
- Il était une fois… → Once upon a time… (imparfait: the scene of a tale)
- Autrefois, les habitants du village vivaient de la pêche. → In the old days, the villagers lived from fishing. (imparfait: a past way of life)
- Un hiver, la glace a cédé sous le traîneau du chef. Pendant trois jours, tout le village l'a cherché. → One winter, the ice gave way under the chief's sled. For three days, the whole village searched for him. (passé composé: events and a closed span)
- Depuis ce jour, on allume un feu sur la rive chaque soir d'hiver. → Since that day, people have lit a fire on the shore every winter evening. (présent + depuis: a custom that still continues)
- Ça fait longtemps ! → Long time no see! Ça fait une éternité qu'on ne s'est pas vus ! → We haven't seen each other in ages! (very common greetings in Canada and elsewhere)