Much of what you say in a day is second-hand: she said she'd be late, the radio announced the road was closed, he asked if we were coming. That is indirect speech (le discours indirect): you report the content of someone's words instead of quoting them. To do it well in French you check two things. First, who is speaking now? The I of the original speaker becomes he or she in your mouth, my becomes his or her, and so on. Second, when is the reporting verb? If you say il dit que… (he says that…) in the présent, the original tenses stay exactly as they were. If you say il a dit que… (he said that…) in the past, every tense takes one step back into the past. English does the same thing (I am tired → he said he was tired), but French is more consistent about it, and the futur → conditionnel shift trips up many learners. This lesson works through both cases, then shows how to report questions and commands.
| What was said | Reported with a présent verb | English |
|---|---|---|
| « Une fois, mon amie a téléphoné chez moi à 4 heures du matin. » | Il dit qu'une fois son amie a téléphoné chez lui à 4 heures du matin. | He says that once his friend phoned his place at 4 a.m. |
| « L'explosion a eu lieu à midi. » | La radio annonce que l'explosion a eu lieu à midi. | The radio is announcing that the explosion happened at noon. |
| « J'étais mécontente de votre comportement hier soir à la fête. » | La gérante informe les employés qu'elle était mécontente de leur comportement hier soir à la fête. | The manager informs the employees that she was unhappy with their behaviour at the party last night. |
| « Il fera beau demain. » | La météo prévoit qu'il fera beau demain. | The forecast says it will be nice tomorrow. |
Reporting verb in the past: every tense steps back
| Tense in the original | Becomes | Example |
|---|---|---|
| présent | imparfait | « Je suis fatigué. » → Il a dit qu'il était fatigué. (He said he was tired.) |
| passé composé | plus-que-parfait | « J'ai perdu mon portefeuille. » → Elle a dit qu'elle avait perdu son portefeuille. (She said she had lost her wallet.) |
| futur simple | conditionnel présent | « Je t'appellerai. » → Il m'a dit qu'il m'appellerait. (He told me he would call me.) |
| futur proche: aller (présent) + infinitive | aller in the imparfait + infinitive | « Je vais déménager. » → Elle a dit qu'elle allait déménager. (She said she was going to move.) |
| venir de (présent) + infinitive | venir de in the imparfait | « Je viens d'arriver. » → Il a dit qu'il venait d'arriver. (He said he had just arrived.) |
| imparfait | no change | « Il pleuvait. » → Elle a dit qu'il pleuvait. (She said it was raining.) |
| plus-que-parfait | no change | « J'avais oublié. » → Il a dit qu'il avait oublié. (He said he had forgotten.) |
| conditionnel | no change | « J'aimerais venir. » → Elle a dit qu'elle aimerait venir. (She said she would like to come.) |
Why the tenses move
A past reporting verb sets up a new now in the past: the moment the person spoke. Everything in their words is then seen from that past moment. What was present for them is now a past background (imparfait); what was already done for them is the earlier past (plus-que-parfait); what was still in their future is a future seen from the past, which is exactly the job of the conditionnel: Il a dit qu'il viendrait (He said he would come).
Things that are still true
When the content is still true when you report it, French often keeps the présent, especially in speech: Elle m'a dit qu'elle habite à Ottawa (she still lives there). The backshift qu'elle habitait à Ottawa is also correct and is the safer choice in writing. For general truths, the présent is usual: Le guide a expliqué que l'eau bout à 100 °C au niveau de la mer. (The guide explained that water boils at 100 °C at sea level.)
| In the original | When you report it | Example |
|---|---|---|
| je, me, moi | il / elle, le / la / lui | « Je suis prête. » → Elle a dit qu'elle était prête. |
| tu, te (said to you) | je, me | « Tu es en retard. » → Il m'a dit que j'étais en retard. (He told me I was late.) |
| nous | ils / elles (or nous if you were part of the group) | « Nous avons gagné ! » → Les joueuses ont dit qu'elles avaient gagné. |
| mon, ma, mes | son, sa, ses | « J'ai perdu mon sac. » → Il a dit qu'il avait perdu son sac. |
| ton, ta, tes (said to you) | mon, ma, mes | « Ton vélo est dehors. » → Elle m'a dit que mon vélo était dehors. |
| notre, nos / votre, vos | leur, leurs (or notre, nos if you are included) | « Votre autobus est en retard. » → On leur a dit que leur autobus était en retard. |
| Said at the time | Reported later | English |
|---|---|---|
| aujourd'hui | ce jour-là | today → that day |
| hier | la veille | yesterday → the day before |
| demain | le lendemain | tomorrow → the next day |
| ce matin, ce soir | ce matin-là, ce soir-là | this morning → that morning |
| maintenant | à ce moment-là, alors | now → at that moment, then |
| la semaine dernière | la semaine précédente (la semaine d'avant) | last week → the week before |
| la semaine prochaine | la semaine suivante | next week → the following week |
| il y a deux jours | deux jours plus tôt | two days ago → two days earlier |
| dans deux jours | deux jours plus tard | in two days → two days later |
| ici | là | here → there |
- dire que (to say), annoncer que (to announce), répondre que (to reply), expliquer que (to explain), ajouter que (to add)
- affirmer que (to state firmly), préciser que (to specify), confirmer que (to confirm), avouer que (to admit), promettre que (to promise)
- prétendre que means to claim (often with doubt), not to pretend (faire semblant de): Il prétend qu'il n'a rien vu. → He claims he saw nothing.
- se plaindre que (to complain that; it is also often followed by the subjonctif) and raconter que (to tell, recount)
- Repeat que before each reported clause: Il a dit qu'il était fatigué et qu'il voulait rentrer. (He said he was tired and wanted to go home.) English can drop that; French cannot drop que.
Reporting questions and commands
| Direct question or command | Becomes | Example |
|---|---|---|
| Yes/no question (est-ce que, inversion, rising voice) | si (s'il, s'ils; si elle stays) | « Est-ce que tu viens ? » → Elle m'a demandé si je venais. (She asked me if I was coming.) |
| Qu'est-ce que…? / Que…? (what, object) | ce que | « Qu'est-ce que tu fais ? » → Il m'a demandé ce que je faisais. (He asked me what I was doing.) |
| Qu'est-ce qui…? (what, subject) | ce qui | « Qu'est-ce qui se passe ? » → Elle a demandé ce qui se passait. (She asked what was happening.) |
| où, quand, comment, pourquoi, combien, qui | the same word | « Où vas-tu ? » → Il m'a demandé où j'allais. (He asked me where I was going.) |
| Command (impératif) | de + infinitive | « Ferme la porte ! » → Il m'a dit de fermer la porte. (He told me to close the door.) |
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Si plus the conditionnel is fine here
You may have learned that si is never followed by the futur or the conditionnel. That rule is about si meaning if in a condition. In an indirect question, si means whether, and any tense can follow it: « Est-ce que ta sœur sera libre ? » → Il m'a demandé si ma sœur serait libre. (He asked me whether my sister would be free.)
- Maya : « Je vais au festival samedi. J'ai acheté deux billets hier. Tu veux venir avec moi ? » → I'm going to the festival on Saturday. I bought two tickets yesterday. Do you want to come with me?
- Jonah : « Je ne peux pas, je travaille samedi soir. » → I can't, I'm working Saturday night.
- Maya : « Dommage ! Est-ce que ta sœur serait libre ? » → Too bad! Would your sister be free?
- Jonah : « Je vais lui demander. Je te rappellerai demain. » → I'll ask her. I'll call you back tomorrow.
Reported a week later: Maya a dit à Jonah qu'elle allait au festival le samedi suivant et qu'elle avait acheté deux billets la veille. Elle lui a demandé s'il voulait venir avec elle. Jonah a répondu qu'il ne pouvait pas parce qu'il travaillait ce soir-là. Maya lui a demandé si sa sœur serait libre. Jonah a dit qu'il allait lui demander et qu'il la rappellerait le lendemain. Check each change: présent → imparfait (vais → allait, veux → voulait, peux → pouvait, travaille → travaillait), passé composé → plus-que-parfait (ai acheté → avait acheté), futur → conditionnel (rappellerai → rappellerait), conditionnel unchanged (serait), hier → la veille, demain → le lendemain, and te (Maya) → la.