Two of the most common words in spoken French are only one or two letters long: y and en. You already know them inside fixed expressions — il y a (there is) and on y va (let's go) — but they are also pronouns that save you from repeating a place or an amount. Tu vas au parc ? — Oui, j'y vais (Yes, I'm going there). Tu veux du gâteau ? — Oui, j'en veux (Yes, I want some). English often drops these words (Yes, I want — some is understood), but French almost never does: Oui, je veux on its own sounds unfinished. Learning y and en is one of the quickest ways to make your French sound like real French.
Y: there, and à + a thing
Y replaces a place introduced by a preposition of location — à, au, aux, en, dans, chez, sur, sous — and means there. It also replaces à + a thing or an idea (never a person) after verbs like penser à (think about), répondre à (answer), jouer à (play a sport or game) and réfléchir à (think something over).
| Without y | With y | English |
|---|---|---|
| Je vais à Ottawa demain. | J'y vais demain. | I'm going (there) tomorrow. |
| Nous allons au cinéma. | Nous y allons. | We're going (there). |
| Il habite en Belgique. | Il y habite. | He lives there. |
| Mes livres sont dans mon casier. | Mes livres y sont. | My books are there. |
| Elle est chez sa tante. | Elle y est. | She is there. |
| Je pense à mes vacances. | J'y pense. | I'm thinking about them. |
| Je réponds à la question. | J'y réponds. | I'm answering it. |
| Il joue au hockey. | Il y joue. | He plays it. |
En: some, any, of it, of them
En replaces de + a noun. At Grade 9 level, you will use it in two main situations. First, with the partitive and indefinite plural (du, de la, de l', des, and de after a negative), where en means some or any. Second, with a quantity: a number (deux, trois), un / une, or a quantity word like beaucoup de, un peu de, un kilo de. With a quantity, en replaces the noun, but the number or quantity word stays after the verb.
| Without en | With en | English |
|---|---|---|
| Tu veux du gâteau ? | Oui, j'en veux. | Yes, I want some. |
| Elle boit de l'eau. | Elle en boit. | She drinks some. |
| Il y a des pommes ? | Oui, il y en a. | Yes, there are some. |
| Je n'ai pas de frères. | Je n'en ai pas. | I don't have any. |
| J'ai deux sœurs. | J'en ai deux. | I have two (of them). |
| Tu as un vélo ? | Oui, j'en ai un. | Yes, I have one. |
| Elle mange beaucoup de légumes. | Elle en mange beaucoup. | She eats a lot (of them). |
| J'achète un kilo de tomates. | J'en achète un kilo. | I'm buying a kilo (of them). |
Where y and en go
| Structure | Y | En |
|---|---|---|
| Présent | J'y vais. | J'en mange. |
| Négatif | Je n'y vais pas. | Je n'en mange pas. |
| Passé composé | J'y suis allé(e). | J'en ai mangé. |
| Passé composé négatif | Je n'y suis pas allé(e). | Je n'en ai pas mangé. |
| Aller + infinitive | Je vais y aller. | Je vais en manger. |
| Pouvoir / vouloir + infinitive | Tu peux y aller. | Tu veux en prendre ? |
In context: planning a trip to the market
- Maman : Tu vas au marché ce matin ?
- Karim : Oui, j'y vais avec Inès vers dix heures.
- Maman : On a besoin de tomates. Tu peux en acheter un kilo ?
- Karim : D'accord. Et du fromage ?
- Maman : Non, il y en a encore dans le frigo.
- Karim : Et des pommes ? J'en mange beaucoup en ce moment.
- Maman : Bonne idée, prends-en six. Vous allez y aller à vélo ?
- Karim : Oui, nous y allons à vélo. C'est bon pour la planète !
Translation: Mom: Are you going to the market this morning? Karim: Yes, I'm going (there) with Inès around ten o'clock. Mom: We need tomatoes. Can you buy a kilo (of them)? Karim: OK. And cheese? Mom: No, there's still some in the fridge. Karim: And apples? I'm eating a lot of them these days. Mom: Good idea, get six (of them). Are you going to go there by bike? Karim: Yes, we're going by bike. It's good for the planet! Notice en acheter un kilo (pronoun before the infinitive, quantity at the end) and prends-en six: in a command, the pronoun moves after the verb with a hyphen, which you will see in the next lesson.